金殿烤薯的余香尚未在金銮殿的雕梁画栋间彻底散去，红焰薯那霸道而温暖的甘甜气息，却如同投入滚油的一滴水，在云泽的都城——上京——炸开了锅。
消息如同生了翅膀，一夜之间便飞遍了九衢十二巷。茶楼酒肆、坊间巷陌，人人都在谈论这公主殿下以千金之躯亲手烤制、能“抵十日饥寒”的神奇之物。
“听说了吗？公主殿下在金銮殿上，亲手烤了从鹰愁涧挖出的宝贝！”
“啧啧，说是叫红焰薯！烤出来那个香啊，连王老丞相都惊得说不出话！”
“真有那么神奇？一株能结十几块？吃了能顶饿十天？”
“金殿上烤出来的，还能有假？公主殿下亲口说的，活万民的神物！”
“天佑云泽！公主殿下真是救苦救难的活菩萨啊！”
初颜公主的声望，随着红焰薯的神奇传说，在百姓口中达到了一个新的顶点。无数双期盼的眼睛，望向了北方那片贫瘠而广袤的土地，仿佛看到了金色的希望正在贫瘠的土壤里萌发。
然而，在这片看似高涨的民望之下，深宫之内，却涌动着截然相反的暗流。
慈宁宫。
殿内弥漫着上好的沉水香，袅袅青烟在精雕细琢的博山炉上盘旋，却驱不散那份沉甸甸的阴冷。
太后斜倚在铺着金丝软垫的贵妃榻上，指尖无意识地捻动着一串温润的羊脂玉佛珠，凤目微阖，听着心腹太监周德海压低嗓音的禀报。
“…坊间皆颂公主仁德，言红焰薯乃天赐祥瑞，解民倒悬…更有甚者，已在家中为公主立起了长生牌位…”周德海的声音带着一丝不易察觉的颤抖，小心翼翼地观察着太后的脸色。
太后捻动佛珠的手指微微一顿，并未睁眼，只从鼻腔里发出一声极轻的冷哼，如同冰珠坠地：“祥瑞？哼，不过是些上不得台面的土疙瘩罢了。捧得越高，摔得才越狠。”
她缓缓睁开眼，眸底一片深潭般的幽冷，不见丝毫波澜：“北疆那边，安排得如何了？”
周德海立刻躬身，声音压得更低，如同耳语：“回禀太后，一切按您的意思办妥了。咱们的人已经散入北疆几个试种点附近的村镇…‘种子’已经撒下去了。”
“嗯。”太后复又闭上眼，指尖的佛珠重新开始转动，发出细微而规律的摩擦声，“哀家倒要看看，她这‘活万民’的神物，经不经得起‘瘟神’的照拂。”
红焰薯带来的喧嚣并未持续多久，一种更加令人心悸的流言，如同瘟疫般悄无声息地蔓延开来，迅速覆盖了之前的颂扬声。
“听说了吗？那红焰薯…不吉利啊！”
“嘘！小声点！怎么个说法？”
“说是…此物生于鹰愁涧那等凶煞之地，汲了太多的亡魂戾气！根须扎得深，那是要吸地脉精血，招引瘟神的！”
“可不是！邻村老王家的二小子，就是跟着公主去北疆试种这劳什子的，前几天刚托人捎信回来，说他们开垦的那片荒地，一夜之间，好好的薯苗全蔫了！叶子发黄发黑，根都烂了！还…还爬满了花花绿绿的怪虫！邪门得很！”
“天爷！真的假的？这…这不是瘟神降灾是什么？”
“那还有假？传得有鼻子有眼的！说那虫子咬过的叶子，第二天就枯了，沾了那烂根的水，牲口喝了都拉稀！怕是…怕是要闹瘟啊！”
“嘶…公主殿下弄回来的这…这到底是神物还是灾星啊？”
恐惧比希望传播得更快，更深入人心。“红焰薯招引瘟神”、“种植之地必生灾殃”的流言如同无形的毒藤，缠绕着每一个听闻者的心脏。
原本翘首以盼的北疆灾民，眼神中开始充满了惊疑和退缩。一些被划定为试种点的村落，甚至出现了抗拒翻地、抵制分发薯种的骚动苗头。
这股阴风，不可避免地吹进了巍峨的宫墙，吹上了肃穆的朝堂。
这一日的朝会，气氛比往日更加凝重。初颜依旧带伤临朝，脸色依旧苍白，但那双沉静的眸子却比往日更加锐利，如同冰封的湖面下涌动的暗流，扫视着阶下每一个心怀鬼胎的面孔。
果然，御史台一位姓吴的言官，手持象牙笏板，大步出班。他面容清瘦，颧骨高耸，眼神里闪烁着一种近乎亢奋的光芒，声音尖利得如同砂纸摩擦：
“陛下！公主殿下！臣，吴启明，有本启奏！近日京城内外，流言四起，人心惶惶，皆因北疆试种那所谓‘红焰薯’而起！此物生于凶煞鹰愁涧，汲亡魂戾气，其藤蔓所至，虫害肆虐，苗枯根烂，已引发民怨沸腾！更有甚者，乡野愚夫愚妇皆言此乃‘瘟神之引’，触怒上苍，方降此灾殃！臣恳请陛下明鉴，公主殿下三思！当立即停止此不详之物于北疆的试种，焚烧所有薯种，以安民心，以谢天谴！”
“瘟神之引”四个字，如同淬毒的匕首，狠狠扎向御阶旁的初颜。
“吴御史所言极是！”立刻有数位大臣出列附和。
“天象示警，民意汹汹，不可不察啊陛下！”
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