心腹大太监周德海匍匐在地,额头紧贴着冰凉的金砖,身体抖得如同秋风中的落叶,声音带着巨大的恐惧:“回…回禀太后…北疆…北疆传回的消息确实如此…那初颜公主…不知用了什么邪法,竟…竟真的从疫毒和重伤中挺了过来…还当众揭穿了我们的…我们的布置…如今黑石坳的刁民…如同疯魔…以石灰为盾,严防死守…更在加紧补种那妖薯…民心…民心尽归她手啊!”
“民心?”太后从牙缝里挤出两个字,声音冰冷刺骨,带着刻骨的怨毒,“一群泥腿子的贱命,也配称民心?!冯七呢?他招供没有?!”
“冯七…冯七被卸了下巴,严刑拷打…但…但他知道暗棘卫的规矩…招供是死,不招供,家人或许还能活…”周德海的声音越来越低,“他…他受刑不过…昨夜…昨夜在狱中…咬舌自尽了…”
“死了?”太后眼中寒光一闪,随即是更深的阴鸷,“死得好!死无对证!传哀家懿旨!”她猛地站起身,深紫色的裙裾无风自动,带着森然的杀意,“北疆刺史赵庸,治下不严,致瘟疫横行,流民暴动,更致公主凤体受损,险遭不测!着即革职查办,押解回京!另,着兵部侍郎孙敬,即刻持哀家手令,率三千京畿卫,火速奔赴北疆!接管防务,弹压地方!凡有借瘟疫之名,妖言惑众,煽动民变,抗拒朝廷防疫法度者…杀无赦!”
“太后!”周德海猛地抬头,脸上血色尽失,“这…这孙敬是…是丞相王琮的门生!王相他…他虽不喜公主新政,但向来以‘仁恕’自居,若派孙敬去…以‘弹压’为名…恐怕…恐怕会激起更大的民变啊!而且…而且公主手中还有尚方剑…”
“民变?”太后冷笑一声,那笑容如同淬毒的罂粟,“哀家要的就是民变!北疆越乱越好!死的人越多越好!只有乱到不可收拾,尸横遍野,才能坐实那‘瘟神之引’的恶名!才能让皇帝和天下人看清楚,她初颜在北疆搞的什么红焰薯、什么新法,带来的只有灾祸和死亡!至于尚方剑…”太后眼中闪过一丝狠厉,“孙敬奉的是哀家懿旨,行的是朝廷法度!若那贱婢敢以尚方剑相抗…那便是拥兵自重,图谋不轨!正好给了哀家…清君侧的口实!”
她踱步到窗边,望着宫墙外铅灰色的天空,声音如同九幽寒冰:“传话给孙敬,到了北疆,第一件事,收缴所有生石灰粉!此物性烈,极易伤人,非朝廷官署不得擅用!凡私藏、私用者,以‘散播疫毒、祸乱地方’论处!第二,所有染疫之人,无论轻重,一律集中…‘救治’!第三,黑石坳那片妖薯田…待时机成熟…给哀家一把火烧得干干净净!”
周德海听得浑身发冷,如坠冰窟,却不敢有丝毫违逆,只能颤声应道:“老奴…老奴遵旨!”
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黑石坳营地。时间在紧张有序的防疫和焦灼的等待中流逝了七日。
生石灰粉组成的白色防线,如同坚韧的堤坝,顽强地阻挡着瘟疫的狂潮。营地内虽然依旧弥漫着石灰水的刺鼻气味和草药的苦涩,但令人心悸的死亡阴影终于被遏制住了!新增的重症病患数量锐减,轻症者在紫背天葵汁液(虽效果微弱但聊胜于无)和严格的隔离护理下,许多人的症状开始稳定甚至好转!绝望的哭嚎被压抑的喘息和偶尔响起的、带着希望的交谈声取代。
而那片被精心呵护、撒了石灰粉的薯田,更是成了整个营地精神的灯塔!在充足的雨水(暴雨过后是连绵的细雨)和温暖的春日气息滋养下,红焰薯的藤蔓展现出惊人的生命力!原本零星的几点嫩绿,如同燎原的星火,迅速蔓延开来!深绿色的藤蔓坚韧地匍匐在深褐色的土地上,心形的叶片舒展开来,贪婪地吸收着阳光雨露。仅仅七日,一片郁郁葱葱、生机勃勃的薯田,便在这片曾经的焦土之上傲然挺立!那浓得化不开的绿意,如同最坚韧的宣言,宣告着生命对死亡的不屈抗争!
这一日清晨,久违的阳光终于艰难地穿透了厚重的云层,洒下几缕温暖的金辉。沈砚拖着疲惫不堪的身体,在周崇的陪同下,再次来到薯田巡查。看着眼前这片在晨光中舒展着叶片的绿色海洋,饶是沈砚心志坚韧,也不禁眼眶发热。
“活了…都活了…”他喃喃自语,手指轻轻拂过一片沾着露珠的薯叶,冰凉的触感带着生命的鲜活。
“是啊!沈太医您看!这藤蔓爬得多快!叶子多厚实!”一个负责看守薯田的老农咧着嘴,露出久违的笑容,指着藤蔓根部,“您蹲下看看!这土垄都鼓起来了!下面…下面肯定结薯了!老天爷开眼啊!”
沈砚和周崇连忙蹲下身,小心翼翼地拨开茂密的藤蔓和土层。果然!在湿润的泥土下,藤蔓的根须处,已经能看到数个拳头大小、表皮呈深红褐色的块茎雏形!虽然还未完全长大,但那饱满的形态和深沉的色泽,已经充满了力量感!
“成了!真的成了!”周崇激动地一拳砸在地上,溅起几点泥星子,“殿下若是看到…”
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