心腹大太监周德海匍匐在地，额头紧贴着冰凉的金砖，身体抖得如同秋风中的落叶，声音带着巨大的恐惧：“回…回禀太后…北疆…北疆传回的消息确实如此…那初颜公主…不知用了什么邪法，竟…竟真的从疫毒和重伤中挺了过来…还当众揭穿了我们的…我们的布置…如今黑石坳的刁民…如同疯魔…以石灰为盾，严防死守…更在加紧补种那妖薯…民心…民心尽归她手啊！”
“民心？”太后从牙缝里挤出两个字，声音冰冷刺骨，带着刻骨的怨毒，“一群泥腿子的贱命，也配称民心？！冯七呢？他招供没有？！”
“冯七…冯七被卸了下巴，严刑拷打…但…但他知道暗棘卫的规矩…招供是死，不招供，家人或许还能活…”周德海的声音越来越低，“他…他受刑不过…昨夜…昨夜在狱中…咬舌自尽了…”
“死了？”太后眼中寒光一闪，随即是更深的阴鸷，“死得好！死无对证！传哀家懿旨！”她猛地站起身，深紫色的裙裾无风自动，带着森然的杀意，“北疆刺史赵庸，治下不严，致瘟疫横行，流民暴动，更致公主凤体受损，险遭不测！着即革职查办，押解回京！另，着兵部侍郎孙敬，即刻持哀家手令，率三千京畿卫，火速奔赴北疆！接管防务，弹压地方！凡有借瘟疫之名，妖言惑众，煽动民变，抗拒朝廷防疫法度者…杀无赦！”
“太后！”周德海猛地抬头，脸上血色尽失，“这…这孙敬是…是丞相王琮的门生！王相他…他虽不喜公主新政，但向来以‘仁恕’自居，若派孙敬去…以‘弹压’为名…恐怕…恐怕会激起更大的民变啊！而且…而且公主手中还有尚方剑…”
“民变？”太后冷笑一声，那笑容如同淬毒的罂粟，“哀家要的就是民变！北疆越乱越好！死的人越多越好！只有乱到不可收拾，尸横遍野，才能坐实那‘瘟神之引’的恶名！才能让皇帝和天下人看清楚，她初颜在北疆搞的什么红焰薯、什么新法，带来的只有灾祸和死亡！至于尚方剑…”太后眼中闪过一丝狠厉，“孙敬奉的是哀家懿旨，行的是朝廷法度！若那贱婢敢以尚方剑相抗…那便是拥兵自重，图谋不轨！正好给了哀家…清君侧的口实！”
她踱步到窗边，望着宫墙外铅灰色的天空，声音如同九幽寒冰：“传话给孙敬，到了北疆，第一件事，收缴所有生石灰粉！此物性烈，极易伤人，非朝廷官署不得擅用！凡私藏、私用者，以‘散播疫毒、祸乱地方’论处！第二，所有染疫之人，无论轻重，一律集中…‘救治’！第三，黑石坳那片妖薯田…待时机成熟…给哀家一把火烧得干干净净！”
周德海听得浑身发冷，如坠冰窟，却不敢有丝毫违逆，只能颤声应道：“老奴…老奴遵旨！”
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黑石坳营地。时间在紧张有序的防疫和焦灼的等待中流逝了七日。
生石灰粉组成的白色防线，如同坚韧的堤坝，顽强地阻挡着瘟疫的狂潮。营地内虽然依旧弥漫着石灰水的刺鼻气味和草药的苦涩，但令人心悸的死亡阴影终于被遏制住了！新增的重症病患数量锐减，轻症者在紫背天葵汁液（虽效果微弱但聊胜于无）和严格的隔离护理下，许多人的症状开始稳定甚至好转！绝望的哭嚎被压抑的喘息和偶尔响起的、带着希望的交谈声取代。
而那片被精心呵护、撒了石灰粉的薯田，更是成了整个营地精神的灯塔！在充足的雨水（暴雨过后是连绵的细雨）和温暖的春日气息滋养下，红焰薯的藤蔓展现出惊人的生命力！原本零星的几点嫩绿，如同燎原的星火，迅速蔓延开来！深绿色的藤蔓坚韧地匍匐在深褐色的土地上，心形的叶片舒展开来，贪婪地吸收着阳光雨露。仅仅七日，一片郁郁葱葱、生机勃勃的薯田，便在这片曾经的焦土之上傲然挺立！那浓得化不开的绿意，如同最坚韧的宣言，宣告着生命对死亡的不屈抗争！
这一日清晨，久违的阳光终于艰难地穿透了厚重的云层，洒下几缕温暖的金辉。沈砚拖着疲惫不堪的身体，在周崇的陪同下，再次来到薯田巡查。看着眼前这片在晨光中舒展着叶片的绿色海洋，饶是沈砚心志坚韧，也不禁眼眶发热。
“活了…都活了…”他喃喃自语，手指轻轻拂过一片沾着露珠的薯叶，冰凉的触感带着生命的鲜活。
“是啊！沈太医您看！这藤蔓爬得多快！叶子多厚实！”一个负责看守薯田的老农咧着嘴，露出久违的笑容，指着藤蔓根部，“您蹲下看看！这土垄都鼓起来了！下面…下面肯定结薯了！老天爷开眼啊！”
沈砚和周崇连忙蹲下身，小心翼翼地拨开茂密的藤蔓和土层。果然！在湿润的泥土下，藤蔓的根须处，已经能看到数个拳头大小、表皮呈深红褐色的块茎雏形！虽然还未完全长大，但那饱满的形态和深沉的色泽，已经充满了力量感！
“成了！真的成了！”周崇激动地一拳砸在地上，溅起几点泥星子，“殿下若是看到…”
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