时近岁末，一场数十年不遇的暴风雪席卷了京城，鹅毛般的雪片铺天盖地，连日不绝，将朱墙金瓦的皇城彻底淹没在一片炫目的银白之中。
街巷罕见人迹，万物似乎都被这极致的严寒冻结了。
然而，这看似纯净无瑕的冰雪世界之下，蛰伏已久的毒蛇，终于选择在这个时机，亮出了它淬炼已久的毒牙，一场精心策划、意图将初颜公主极其倾注心血的新政彻底碾碎的风暴，以一种极其猛烈而刁钻的方式，骤然撕裂了表面的平静。
这场风暴的起点，并非直接指向红焰薯本身，而是迂回侧击，直击帝国统治秩序中另一块不容触碰的基石——科举取士的公正与神圣。
这一日清晨，风雪稍歇，初颜如常来到劝农司，准备处理积压的公文，尤其是关于各州县红焰薯越冬储藏情况的汇报。
然而，她刚踏入衙署大门，便敏锐地察觉到气氛异常。属官们不再是平日里的忙碌，而是三三两两聚在一起，低声交谈，脸上写满了震惊、惶惑与不安。
看到她进来，众人立刻噤声，目光复杂地投向她，有担忧，有信赖，也有一丝难以掩饰的恐慌。
殿下……总务曹主事快步上前，声音压得极低，带着一丝颤抖，出大事了！昨夜，京畿贡院……发生了惊天舞弊大案！
初颜心头猛地一紧，面上却不动声色：仔细说。
主事深吸一口气，尽量让自己的叙述清晰：有落第考生冒死敲响了登闻鼓，状告今科秋闱之前，试题已然泄露！
多名家世显赫的子弟凭借提前获取的试题得以高中！陛下闻奏，龙颜震怒，连夜下令封锁贡院，拘捕相关人等。
初步……初步查证，涉嫌泄露试题的，是礼部一位姓王的员外郎……
听到这里，初颜尚能保持镇定，科举舞弊虽是大案，但与她何干？然而，主事接下来的话，却让她的心瞬间沉入了冰窟。
……而那王员外郎，月前因核定地方官学田产事宜，曾与我劝农司有过公文往来。更……更麻烦的是，此人乃是已致仕的前科考官，与……与殿下您的外祖家，有着一层拐了弯的远房姻亲关系！如今外面已是谣言四起！
轰隆！仿佛一道惊雷在初颜脑海中炸响。公文往来是公务，那点八竿子打不着的亲戚关系更是微不足道。
但这看似牵强附会的联系，在有心人别有用心的编织、渲染和引导下，迅速化作了一支支淬毒的冷箭，精准地射向了她。
公主殿下与那舞弊案犯过从甚密，岂有不知情之理？
劝农司权柄日重，莫非是想借此插手科举，笼络士子，培植私党？
红焰薯推广耗费国帑无数，账目至今未曾完全公开，谁知其中有无贪墨勾结？如今又牵扯进科举舞弊这等动摇国本的大案，其心可诛！
种种恶毒的揣测和诽谤，如同地下涌出的污水，在京城各个角落悄然蔓延、发酵。
庞太师一党此次学乖了，并未在明面上直接攻击初颜，但其门下豢养的言官、以及与庞家利益攸关的官员，却在朝议、奏折乃至私下的交际圈中，不断强调此案背景深不可测牵连恐怕甚广务必深挖根源，不论涉及何人，皆需一查到底，以正视听。
这些看似公正凛然的言辞，实则字字句句都将舆论的焦点和怀疑的目光，引向初颜和她所代表的、因红焰薯推广而迅速崛起的势力。
皇帝对此案的反应极为激烈，天子的震怒如同实质般压在每一个朝臣心头。
他连下三道严旨，责令三法司（刑部、都察院、大理寺）会同锦衣卫，不惜一切代价，彻查此案，并要求限期结案，给天下士子一个交代。
无形的、巨大的压力，如同不断增厚的冰层，从四面八方向初颜挤压而来，令人窒息。
劝农司内，气氛压抑得如同外面的冰天雪地。属官们个个面色凝重，他们既为公主担忧，生怕她被这无妄之灾牵连，更恐惧这来之不易、初见成效的推广大局，会因此事的冲击而功亏一篑，土崩瓦解。
殿下，此事分明是项庄舞剑，意在沛公！是有人见我红焰薯推广势不可挡，触动了他们的根本利益，便行此断根绝户之计，欲加之罪，何患无辞！巡察曹主事性情刚直，忍不住拍案而起，满脸愤慨。
如今京城舆论对我等极为不利，许多原本保持中立的官员也开始动摇、观望，甚至刻意疏远。
各地推广事宜，尤其是那些尚未稳固的州县，闻此消息，必生变故，官员执行必生懈怠，这……这该如何是好？总务曹的一位老成官员捶胸顿足，忧心如焚。
初颜端坐在主位之上，面沉如水，唯有紧握扶手、指节微微发白的手，泄露了她内心并非表面那般平静。
她强迫自己以最快的速度冷静下来，脑海中如同有千军万马在奔腾，分析着这突如其来的致命一击。对手这一招，极其阴险狠辣。
科举舞弊是帝国绝对的高压线，关乎选官制度的公平，牵动着天下无数寒门学子和士绅阶层的敏感神经，一旦沾上，无论最终真相如何，都足以让一个官员甚至皇室成员身败名裂，失去士林清望。
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