巡逻队长的赞誉所带来的振奋，如同投入深潭的石子，涟漪渐渐平息后，生活重归维修所那充满金属噪音与皮革臭味的日常轨道。莱恩依旧每日忙碌于那些基础的维护工作，但心态已然不同。那份来自前线的认可，像一颗被埋入土壤的种子，悄然生长出更加扎实的责任感与专注。他擦拭工具时更加精心，检查符文凹槽时更加专注，甚至连刮除皮具上的血污和魔物黏液时，也带着一种近乎虔诚的耐心。柯尔特偶尔投来赞许的一瞥，而锤柄主管那独眼里的审视，似乎也少了几分惯常的挑剔，多了一丝难以察觉的衡量。
然而，黑铁堡外的世界，从未真正平静。城墙再高，符文再亮，也无法完全阻隔从黑森林深处弥漫而来的、若有若无的压抑气息。魔物的嘶吼在深夜的风中变得依稀可辨，巡逻队归来的时间越来越晚，有时还会带回残缺的尸身和沉重压抑的气氛。
几天后的清晨，这种压抑感化为了切实的命令。传令兵带着一股外面的冷风和急促的脚步冲进维修所工棚，将一份盖着指挥部徽记的羊皮纸卷交到锤柄手中。
工棚里的敲打声、打磨声瞬间低落下去。所有学徒都停下了手中的活计，目光聚焦在那卷纸上。
锤柄展开命令，那只独眼快速扫过文字，粗犷的眉头越锁越紧，脸上的伤疤也显得更加狰狞。他沉默了片刻，然后抬起头，沙哑的声音打破了沉寂：“都听着！一支清剿小队，由精锐士兵和战斗法师组成，即刻出发前往黑森林外围，清扫近期异常活跃的残余魔物。我们维修所需要派出两名学徒随行，提供现场的基础装备维护支持。”
命令的内容如同冰块坠入热油，工棚里顿时响起一阵压抑不住的骚动和窃窃私语。
随军出行！这意味着离开相对安全的堡垒，深入危机四伏的森林边缘！虽然命令上写着“外围清剿”，但每个在黑铁堡长大的人都听过太多故事——魔物的爪牙可不会分辨内外，死亡往往发生在最意想不到的瞬间。
兴奋、好奇、以及更多的恐惧，在年轻的学徒们眼中交织。有人下意识地后退半步，仿佛想把自己藏进工具的阴影里；有人则不自觉地挺起胸膛，但又很快被内心的忐忑压弯了腰。
芬恩脸色发白，下意识地缩了缩脖子，几乎想把自己塞进旁边堆放的皮革卷里。格隆则深吸一口气，努力挺直了他那原本就相当宽厚的背脊，但紧抿的嘴唇和微微颤抖的指尖泄露了他内心的紧张。
锤柄那独眼如同猎鹰般扫过众人，目光在几个平日表现最好、身材也最高大壮实的学徒身上停留。他的权衡简单而残酷——这种任务，生存能力往往比技术更重要。
“汉克，莫里斯，”锤柄最终点了两个名字，声音不容置疑，“你们两个去。汉克，你负责工具包。挑最常用、最便携、最结实的家伙。莫里斯，你多带快速修补铠甲和武器的材料。一刻钟后到西门集合点报到，迟到一秒钟就换人！”
被点名的汉克和莫里斯愣了一下，随即脸色一肃。汉克是个膀大腰圆的壮汉，学徒中力气最大；莫里斯则更精干些，手脚麻利，经验也相对丰富。两人眼中既有被选中的自豪，也清晰无误地闪烁着对未知危险的紧张。他们互看一眼，重重应了声“是！主管！”，立刻转身冲向工具架，开始紧张地挑选和准备。
莱恩看着他们忙碌的背影，心里像打翻了五味瓶。一方面，理智告诉他，自己经验尚浅，这种危险任务理论上绝对轮不到他，应该感到庆幸；但另一方面，内心深处那股被巡逻队长点燃、又被连日枯燥工作悄然滋养的渴望，却猛烈地灼烧起来——他想去！他想亲眼看看外面的战场是什么样子，想亲身感受魔物逼近时的威胁，更想去验证自己日夜所学的东西，在真正的危险和压力面前，究竟能起到多大作用。他下意识地握紧了手中那把保养得锃亮的刮刀，指节因用力而微微发白。
就在他低下头，准备用继续打磨一块皮甲来掩饰内心的翻腾时，锤柄却突然像是想起了什么，目光再次扫了过来，如同冰冷的探针，牢牢钉在了莱恩身上。
那独眼的目光带着前所未有的审视，在他那依旧显得有些单薄的身板、还带着少年人青涩的脸上徘徊，最后定格在他那双异常稳定、沾满油污却修长有力的手上。锤柄的眉头习惯性地锁紧，那道丑陋的伤疤也随之扭动，仿佛在无声地争论着什么。
（现场支持…不光要力气，更需要眼疾手快，心态稳定，能在一片混乱里快速判断和处理突发损坏…汉克有力气，莫里斯有经验，但论起专注和关键时刻的沉稳…这小子，最近确实出乎意料…特别是修好巡逻队长臂甲那次…）
锤柄似乎在进行着某种高风险的利益权衡。让一个新人去，风险不小，简直就是个拖油瓶。但是…
他忽然开口，沙哑的声音像砂纸摩擦过铁器，打破了工棚里微妙的寂静：“莱恩。”
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