匿名警告信的寒意尚未从前哨站的空气中完全消散，另一种更为精巧的攻势便如春雨般悄然而至，润物无声地改变着人际交往的微妙平衡。对手显然深谙权术之道，在直接的威胁未能奏效后，立刻换上了一副温文尔雅的面具，试图从内部腐蚀、分化这支刚刚载誉归来的铁板团队。
这场无形战役的先锋，依然是那位后勤副主管，卡尔文·奥尔森。他选择了一个既公开又合宜的舞台——前哨站为庆祝近期几个重要基础设施落成而举办的小型交流酒会。会场设在扩建后的行政厅宴会堂，水晶灯折射出温暖的光芒，军官们挺括的制服与官员们考究的礼服交织，商会代表们衣着光鲜，技术顾问们则带着特有的书卷气，觥筹交错间，表面上一派和谐融洽的景象。
卡尔文副主管如同一位娴熟的舞者，在人群中周旋。他脸上始终挂着恰到好处的微笑，与不同的人寒暄，话语得体，姿态从容。终于，他捕捉到一个时机，端着盛有琥珀色酒液的水晶杯，自然而然地踱步到正与几位从前线轮换回来的、脸上还带着风霜痕迹的军官交谈的莱恩身边。
“莱恩中校，”卡尔文的声音温和而充满敬意，他先是对几位军官点头致意，然后目光专注地投向莱恩，“每次听到诸位在裂痕位面的英勇事迹，都让我等留守后方的人感到由衷的敬佩与惭愧。正是有您和您团队这样的栋梁，帝国才能在这片新土地上站稳脚跟。”
莱恩礼貌性地回应了几句，心中却已升起警惕。这位副主管的赞誉听起来无可挑剔，但他眼中那过于精明的光芒，让莱恩无法放松。
果然，一番场面话后，卡尔文话锋巧妙一转，以“有些关于前沿技术应用的问题想私下请教”为由，半邀请半引导地将莱恩带到了大厅一侧通往露天阳台的拱门处。这里远离了喧嚣的中心，晚风带着晨曦之星特有的清新草木气息吹拂而来，远处城镇的灯火与天际的星辰交相辉映。
“中校，请恕我直言，”卡尔文的声音压低了些，显得推心置腹，“像您这样年轻有为，兼具卓越智慧与无畏勇气的人才，在整个帝国都属凤毛麟角。帝国给予的勋章和晋升，固然是崇高的荣誉，但在我看来，还远远配不上您和您团队所做出的……划时代的贡献。”他刻意顿了顿，观察着莱恩的反应。
莱恩只是静静地看着他，手中那杯未曾沾唇的果酒在星光下泛着微光。
卡尔文见莱恩没有接话，便继续他的表演，身体微微前倾，语气变得更加富有诱惑力：“中校，您看这前哨站，发展迅猛，日新月异。不夸张地说，这里汇聚了帝国在新位面投入的巨大资源，也孕育着无限的机遇。帝都的许多大人物，目光都聚焦于此。以您的能力和如今如日中天的声望，若能把握住时机，未来的舞台绝不仅限于此。”他轻轻晃动着酒杯，“我知道您醉心于奥术与研究，但您也清楚，真正深入的研究，尤其是那些可能改变格局的研究，需要何等庞大的资源支持。只要您愿意……在某些方面，比如特定物资的审批流程上，给予一些适当的‘便利’，或者对某些既成的合作模式保持‘默许’……”
他的话语如同裹着蜜糖的毒药，暗示着希望莱恩在后勤监管上开绿灯，对他们侵占战略资源的行为视而不见，作为交换，他们将提供难以想象的巨额回报。
“……我们可以确保，您和您的核心团队成员，将获得远超您想象的支持。帝都核心区，俯瞰皇家园林的宅邸；奥术评议会最新型号、尚未对外公布的实验级研究设备；甚至……某些被大家族或特定学派垄断的、关于能量本质或位面法则的珍贵知识渠道，这些都可以成为现实。”卡尔文的眼中闪烁着贪婪与算计的光芒，“至于经济上的回报，您更不必担心，我们会设计一套完美的方案，确保您获得的‘分成’绝对配得上您的价值，且安全无虞。”
这番赤裸裸的收买言论，让莱恩感到一阵生理性的厌恶。他脑海中瞬间闪过的，是雷克斯少校在佯攻前平静的眼神，是老烟枪推开能量洪流的决绝背影，是卡尔抱着简易炸弹跃起时的怒吼，是裂痕位面那些因为装备或能量不足而倒下的年轻士兵……还有莉莉在深夜灯下，指着账目上那些被巧妙蚕食的数字时，那凝重而愤怒的神情。
一股冰冷的怒意从心底升起，但他克制住了。他将手中的酒杯轻轻放在汉白玉的栏杆上，杯底与石面碰撞发出清脆而坚定的响声。他的目光如同未经雕琢的水晶，清澈而锐利，直刺卡尔文那双试图隐藏真实意图的眼睛。
“奥尔森副主管，”莱恩的声音不高，却清晰地穿透了晚风，带着不容置疑的决绝，“我很清楚我的职责是什么。我的知识和能力，是帝国赋予的，理应用来守护帝国的疆土和在这片土地上辛勤耕耘的人们，而不是成为某些人中饱私囊、蛀空根基的工具。我和我的伙伴们在裂痕位面浴血奋战，看着战友倒下，不是为了有朝一日回到相对安宁的后方，自己也变成曾经最憎恶的那种蛀虫。”
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