过了好一会儿，莱恩问：“皇帝陛下的态度呢？我们刚得到赞赏不久。”
“陛下的态度是关键，”维克多承认，“但陛下不会事无巨细地干涉。如果弗里斯顿一派能在元老院或相关部门推动某些‘看似合理’的规章修改，陛下很可能只会观望——除非我们有足够理由证明这些修改会危害帝国利益。”
“也就是说，”莉莉总结，“他们会用温文尔雅的手段，做和卡尔文一样的事——夺走我们的一切。”
“比卡尔文更麻烦，”维克多纠正，“卡尔文是蛀虫，我们可以揪出来。但这种制度层面的博弈，是在规则内和你下棋，每一步都符合程序，却步步紧逼。”
艾伦一拳锤在桌上，茶具哐当作响：“那还等什么？咱们直接去帝都，找那个什么伯爵说清楚！敢动歪心思，我……”
“艾伦。”莱恩轻声打断了他。
艾伦喘着粗气，看着莱恩平静的眼神，慢慢坐了回去。
“维克多，”莱恩转向情报官，“你认为他们什么时候会动手？以什么形式开始？”
维克多思考片刻：“不会很快。这种层面的博弈需要铺垫。他们首先要造势，在帝都的沙龙和会议中散布言论——比如‘某些新殖民地管理混乱、浪费帝国资源’，或者‘宝贵的战略技术由个人把持不利于帝国整体利益’。然后才会提出具体的议案。”
“我们有多少时间？”
“乐观估计，三到六个月。悲观的话，可能更短——如果他们觉得我们发展太快，威胁太大。”
莱恩点点头，目光扫过伙伴们：“那么，这就是我们的准备时间。”
他站起身，走到窗前。夜色中，前哨站的灯火如同地上的星辰。“‘岩石之子’的集结，是看得见的威胁。弗里斯顿和银星残党的谋划，是看不见的刀。我们需要同时应对。”
“兵分两路，”莉莉立刻接上，“军事上加强边境，防备‘岩石之子’可能的异动。政治上……我们该怎么办？我们在帝都几乎没有根基。”
维克多微微一笑：“以前没有，现在有了。别忘了，我们现在是‘皇帝陛下赏识的团队’。虽然不能直接对抗老牌贵族，但我们可以结交盟友——那些同样反感旧贵族做派、注重实干的新兴派系；那些在军部、奥术学院中欣赏我们技术的实力人物。我会尽快回帝都一趟，有些关系需要亲自走动。”
“需要带什么？”莱恩问。
“两样东西，”维克多说，“一是实实在在的成果数据，证明我们的管理模式效率更高，能为帝国创造更多价值。二是……一点让人眼前一亮的新东西。技术上的突破，永远是最好的话语权。”
莱恩明白了：“‘晨曦守护者’系统。”
“对。不需要完整展示，但需要一个足够震撼的演示，证明它的价值远超传统防御手段。”
艾伦挠挠头：“那我呢？我总不能也跟着去帝都喝茶吧？”
“你有更重要的事，”莱恩看着他，“前哨站的防御不能松懈。如果‘岩石之子’真有异动，或者有人想趁我们在帝都活动时在这里搞小动作，你就是定海神针。”
艾伦胸膛一挺：“交给我！”
莉莉也开口了：“后勤和内部管理我会盯紧。任何异常的人员流动、物资申请，我都会第一时间察觉。”
四人相视一眼，壁炉的火光在他们眼中跳动。
窗外，夜色更深了。但会议室里的紧张气氛，反而被一种沉静的决心取代。
“那就这样定了，”莱恩总结道，“维克多准备回帝都周旋。我和莉莉加快‘晨曦守护者’的核心模块开发，至少完成演示原型。艾伦全面负责前哨站防务，加强与索恩将军的协调。”
他停顿了一下，声音很轻，却清晰地传入每个人耳中：“我们曾经战胜了内部的蛀虫。现在，外部的挑战来了。这次可能没有刀光剑影，但同样凶险。”
艾伦咧嘴笑了：“管它明的暗的，咱们一起扛。”
莉莉握紧了拳头，又缓缓松开：“这次……我们更有准备了。”
维克多优雅地整理了一下袖口：“一场有趣的棋局。我很期待。”
莱恩最后看向窗外。远山在夜色中只余模糊的轮廓，如同蛰伏的巨兽。而近处的灯火，温暖而坚定。
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