男人们哑口无言，眼睛里却仍是不忿。
最终，这一百多名女子被留了下来。凌云将她们分为三队：飞燕骑由崔三娘率领，负责侦察传讯；青鸾营由红姑管理，负责缝补救治；其余人编入军屯开荒种地。
“从今天起，你们要比男人更苦更累。”凌云的声音冷峻，“但至少，你们有了活下去的机会。”
卯时起身，戌时歇息。凌云的规矩铁一般硬：“做得好，有饭吃；偷懒的，滚出去。”
胭脂营的生活苦不堪言，训练残酷到令人发指！风沙将这群女子磨砺出火灼一般的眼神，也磨砺出了顽石一般的体魄。
她站在高处，目光扫过下面色枯槁却眼神灼灼的女子们：“从今日起，你们不再是任人宰割的流民。想活命，就得把自己变得比男人更厉害。”
小七递来水囊，凌云接过，却没给他半个眼神。
“男人女人没什么不同，”凌云站在高处，声音斩钉截铁，“这世道给女人套上枷锁，那我们便打破它！我能以女子之身统领千军，你们也能不靠男人活下去。”
女子们似懂非懂，但知道从此不必用身体换饭吃，不必担心被亲人贩卖，不会再让狄戎畜生糟践，这就够了。
训练残酷到姑娘们无法想象——
天未亮就得负重奔跑至黑水河取水、每日上山背石，抡大锤碎巨石……肩膀磨破，手掌血泡，膝盖结痂又裂开，每一处都被汗水浸得钻心痛。
每晚都得用酒淋湿才能撕开，帐中啜泣声不绝。
“我不如去花楼……”有女子哭喊。
凌云只冷笑：“人各有志。给她们三个馒头，逐出军营——永不得归。”
士兵的污言秽语从未断绝，直到某日有人调戏凌云，被白校尉一脚踹翻吐血。
小七目光如刀，在众人脸上掠过：“再让我听见谁肖想将军，就剁了他煮汤给大伙补身子。”
女人们咬紧牙关。再苦，苦不过挛鞮大营的日子。
凌云亲自带队开挖“竹龙”——这是她依后世滴灌技术所想出的法子。戈壁滩上，她挥镐如飞，汗滴入土。
“真能多收两成？”崔三娘抬着竹竿问。
“不仅能多收，”凌云抹去脸上泥点，“我保证往后每日都有一顿干饭。”
四个月后，新垦的五十亩地冒出嫩绿苗尖。秋收时，亩产竟真多出百余石。胭脂营不仅自给自足，还能反哺凌家军。
次年四月，崔三娘赛马胜出，徒手掰断俘虏胳膊。玄铁腰牌飞到她面前。
“飞燕骑三十人，归你管！”
红姑也得授胭脂营都统腰牌。女子们紧握铁牌，泪流满面——从附属品到堂堂正正挣军饷的军人，她们终于不必再看任何人脸色。
崔三娘立于田垄，望着一片金黄低声啜泣：
“今年，定能吃上两顿干饭。”
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