“当官的，今天必须给个说法！”
“赔我们的辣椒钱！”
各种质问、怒骂如同潮水般涌来，无数双充满焦虑和愤怒的眼睛死死盯着李腾。
李腾没有拿扩音器，他走到距离人群几步远的地方停下，目光扫过一张张因激动而扭曲的面孔，提高了音量：“乡亲们！静一静！我是柳林镇镇长李腾！大家的问题，我都知道了！请你们派几个代表出来，我们找个地方，坐下来，好好谈！我保证，今天一定给大家一个明确的答复！”
“谈什么谈！你们就会拖！”
“我们要现钱！赔钱！”人群根本不买账，几个情绪激动的小伙子甚至试图往前冲，被民警和干部死死拦住。
这时，人群中一位头发花白、面容愁苦的老农，举着手里一把干瘪的辣椒，声音沙哑地喊道：“李镇长！俺叫周老栓，是红旗村的！去年就是信了政府的话，把家里的积蓄都投进去，种了五亩辣椒啊！指望着卖了钱给儿子娶媳妇，现在……现在全烂在家里了！媳妇也黄了！你让俺们怎么活啊！”老人说着，眼圈通红，几乎要哭出来。
周老栓的话引起了众多农户的共鸣，场面再次失控。
李腾看着老人手中那象征着一整年心血和希望的、如今却一文不值的辣椒，心中一阵刺痛。他知道，空泛的承诺和大道理在此刻毫无意义。
他猛地抬手，再次高声喊道：“乡亲们！我李腾在这里向大家保证！政府绝对不会不管大家！去年的损失，政府有责任！这个责任，我认！”
他这番话，出乎所有人的意料。连他身后的干部们都愣住了。刘长根在办公楼里透过窗户看到这一幕，嘴角泛起一丝讥讽的冷笑，觉得李腾是在引火烧身。
人群也安静了一下，所有人都看着李腾，想听他接下来怎么说。
“但是！”李腾话锋一转，语气坦诚而沉重，“大家也要理解政府的难处。柳林镇的情况，大家可能比我还清楚，镇财政非常困难，拿不出那么多钱来给大家全额赔偿！”
“那你说怎么办？！”有人喊道。
“赔不了钱，说这些有什么用！”
人群又躁动起来。
“请大家听我说完！”李腾用力挥手，“全额赔偿，政府确实做不到！但是，我们可以一起想办法，尽量减少大家的损失！我在这里承诺，镇政府会尽全力，帮大家寻找辣椒的销路！哪怕价格低一点，也能挽回一部分本钱！同时，我们也在研究，看看这些积压的辣椒，能不能通过别的办法加工利用起来，比如试着做辣椒酱！总之，我绝不会让大家辛辛苦苦种出来的东西，真的烂在家里，一分钱都拿不回来！”
他没有许下无法兑现的诺言，而是提出了一个看似艰难但相对务实的解决方案——协助找销路和探索加工。这让一部分尚存理智的农户开始思考。
“你说的是真的？真能帮我们卖出去？”周老栓将信将疑地问。
“我以我镇长的身份担保！”李腾斩钉截铁，“如果最后一点都卖不出去，或者找不到任何解决办法，我李腾第一个向县委请求处分，辞职谢罪！”
他的态度坚决，甚至押上了自己的政治生命，这种破釜沉舟的勇气，在一定程度上震慑和打动了一部分群众。
“大家选几个代表出来！”李腾趁热打铁，“我们马上就在这镇政府里谈！把你们各家的损失情况、积压的数量都登记清楚！我从今天起，就动用我所有的关系，去给大家找买家！你们堵在这里，解决不了问题，反而耽误我给大家想办法的时间！”
在他的反复劝说和承诺下，加上周老栓等几个年纪较大的农户觉得这样闹下去确实不是办法，开始帮忙劝说，人群终于同意推选代表。最终，选出了包括周老栓在内的五名代表。
李腾亲自将五位代表请进了一楼的信访调解室，让钱有福立刻准备纸笔，登记各户情况。他当着代表的面，给几个在外地工作的同学、朋友打了电话，询问是否有农产品收购的渠道。他又想起了农技站的林雪，让她立刻过来，一起商讨辣椒加工的可能性。
会议室外，聚集的人群虽然没有立刻散去，但情绪明显缓和了许多，三三两两地议论着，等待着里面的消息。
楼上，刘长根看着楼下逐渐被控制住的局面，脸色阴晴不定。他没想到，李腾竟然用这种“不赔钱但解决问题”的方式，暂时稳住了局面。他既希望李腾解决不了，最后闹个灰头土脸，又担心李腾真的找到办法，威望进一步提升。
调解室里，李腾与五位代表，以及匆匆赶来的林雪，一直谈到中午。他仔细记录着每户的情况，倾听他们的困难和诉求，并与林雪初步讨论了将部分辣椒尝试制作成辣椒酱的可行性，虽然知道这同样面临技术、资金和市场的挑战。
当五位代表拿着详细的登记表，带着一丝渺茫的希望走出镇政府时，门外聚集的群众在代表们的劝说下，也开始慢慢散去。
一场可能演变为恶性群体事件的风波，暂时被压了下去。但李腾知道，这仅仅是开始。他给自己套上了一个沉重的枷锁——必须在有限的时间内，为这些积压的辣椒找到出路。否则，下一次爆发，将更加猛烈，而他在柳林镇刚刚建立起来的一点威信，也将荡然无存。
送走代表，李腾感到一阵虚脱。他站在空荡荡的院子里，阳光刺眼。他拿出手机，看到张薇发来的几条询问是否平安的短信，心里涌起一股复杂的情绪。他回了一条“没事，放心”，然后深吸一口气，开始思考，该从哪里入手，去兑现自己对上百户辣椒种植户那份沉甸甸的承诺。辣椒风波暂平，但寻找销路的战役，才刚刚打响。
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