偏殿内的檀香与龙涎香交织，随着惠安帝那道安抚旨意落地，凝滞的气氛终于如融冰般缓缓散开。
明黄御座上，帝王目光扫过怀清微微泛白的脸颊，见她眼底怯意未消，又念及此案牵扯世家与后宫，语气便软了几分：“明善此次遭此惊吓，朕自当为你压惊。”
话音刚落，殿外内侍便捧着鎏金托盘鱼贯而入，托盘上的珍品在宫灯映照下熠熠生辉——颗颗圆润饱满的南海夜明珠，暗处能映出人影；匹匹绣着云鹤纹的上等云锦，触手丝滑如流水；更有沉甸甸的黄金百两，以及太医院专供的御制安神汤药方。
除此之外，齐国公府与镇北将军府也各得绸缎十匹、羊脂玉摆件一对，算是帝王全了安抚之意。
怀清与齐国公、镇北将军连忙躬身，锦缎官服擦过冰凉的金砖，三人异口同声道：“臣（臣女）谢陛下恩典！”
待内侍宣读完旨意，三人依着宫规，缓步退出偏殿，靴底踏在汉白玉廊道上，发出轻缓的声响。
谁知刚走出宫门，一阵嘈杂人声便扑面而来。
宫墙下挤满了往来的官员家眷与市井百姓，人群三三两两地聚着，议论声像细密的雨丝，不大不小，恰好飘进几人耳中。
“你们听说了吗？明善县主光天化日下竟被人掳走！这京城里的治安，简直差到了极点！”
“可不是嘛！天子脚下，朗朗乾坤，刺客竟敢如此猖狂，巡防营的人是吃干饭的？”
“我听禁军的兄弟说，那刺客还带着剧毒呢！县主能捡回一条命，全靠运气！换了旁人，早就没了！”
“依我看，这就是巡防营的耻辱！拿着朝廷的俸禄，连世家女子的安危都护不住，还有脸在街上巡逻？”
议论声此起彼伏，不过半盏茶的功夫，便衍生出多个版本——有人说巡防营收了刺客的贿赂，故意纵容其行凶；有人说巡防营士兵整日在酒肆赌坊厮混，根本没人认真当差；还有人说县主遇刺后，巡防营过了半个时辰才赶到现场，生生错失了抓拿刺客的最佳时机。
齐国公听着这些添油加醋的流言，眉头微蹙，指节无意识地摩挲着腰间玉带，却并未上前制止。
他转头看向身旁的怀清，压低声音道：“这些话虽有夸张，却也不是坏事——至少能让巡防营感受到压力，逼他们尽快查清此事；也能让幕后之人知道，此事已引起公愤，再想暗动手脚，可没那么容易了。”
怀清轻轻点头，目光扫过人群中那些义愤填膺的脸庞，心中悬着的石头终于落了半截。
有这些流言造势，想来接下来的调查，总能少些阻碍。
惠安帝朱笔落下的那一刻，朱红印泥在明黄奏折上洇开，如同滴在雪地里的血。
这桩牵扯后宫的案子，便被帝王轻飘飘一句“交大理寺彻查”，压在了冰冷的案牍之上。
姜夔作为大理寺卿奉命亲自接手这个案子，不过案发当日，姜家护卫的身影亦出现在现场附近，大明律例凡案涉亲族僚属，主审官需即刻上折避嫌，但，这案子特殊，这事只怀清几人目睹，姜夔也只当作不知情，连半句问询都未曾有过。
更微妙的是怀清私自带回府中关押的那位贵公子。
姜家护卫应是看到，知情的，但姜夔只淡淡吩咐了句“严加看管，暂不深究”。
他心里也清楚，这案子的关键从不在那贵公子，而在那具早已冰冷的女尸。
女尸鞋底的纹路是他们查案的关键，姜夔当即命人将衣物送往内务府核验，不过半日，内务府掌印太监便捧着泛黄的名册，匆匆赶来大理寺复命：“回大人，此女名唤灵素，原是皇后宫中的掌灯宫女，三个月前因‘不慎打碎凤盏’，被皇后逐出宫去了。”
线索骤然指向中宫，姜夔却未显半分意外。
他随即让人传讯皇后宫中的旧人，可无论是贴身宫女，还是洒扫太监，个个口径一致，只说灵素出宫后便没了音讯，再无人知晓她的去向。
至于那禁绝的“锁魂露”——此药入口即毙，且药性霸道，寻常药铺绝不敢私藏，唯一的出处，只在宫中尚方监。
当大理寺的传讯令牌递到坤宁宫时，皇后正临窗刺绣。
听闻姜夔查至锁魂露，她手中的金针顿了顿，刺破了指腹，殷红的血珠落在碧色绸缎上。
可再抬眼时，她脸上已没了半分慌乱，只对前来传讯的寺丞道：“灵素当年确是因失职被逐，至于什么锁魂露，本宫从未听过。大理寺办案，总不能凭一具无名女尸，便攀诬到中宫头上。”
皇后一口咬定毫不知情，大理寺纵有疑虑，却也束手束脚。
“锁魂露”的领用记录虽指向坤宁宫，灵素的离开也隐隐佐证皇后牵涉其中，但这些终究是旁证——没有直接证据能证明皇后亲手下令，更无证人亲眼所见她手里有锁魂露。
大明律例对后宫嫔妃有着特殊庇护，若无确凿铁证，大理寺即便手握线索，也绝不能强行拘传中宫。
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