第七十四章：漂流棺材与静默凝视
绝对的黑暗。
绝对的寒冷。
还有绝对的寂静——除了金属结构在自身重压下，偶尔发出的、令人毛骨悚然的呻吟和断裂声。
“帝国之刃”号已经死了。它不再是一艘船，而是一具被撕扯得支离破碎、内部已被真空和严寒彻底浸透的钢铁棺材，在引力的微弱浪潮中无声漂流。曾经轰鸣的引擎区变成了一个丑陋的、边缘参差不齐的巨大破口，冻结的液体和破碎的管线如同黑色的冰挂垂落其中。舰体扭曲成一个不自然的角度，仿佛被一只巨手随意捏扁后又丢弃。
舰桥内，应急灯彻底熄灭，只有零星几朵冰冷的电火花，偶尔从破裂的控制台深处迸发出来，短暂地照亮一片狼藉——翻倒的座椅、凝固的暗红色血渍、漂浮着的个人物品和冰晶。
维克多·霍克船长在一阵深入骨髓的剧痛中恢复了意识。他的独眼被凝固的血液糊住，费力地睁开另一只眼睛，视野模糊而眩晕。每一次微弱的呼吸都如同吞咽玻璃碴，胸口传来尖锐的疼痛，提示着至少断了几根肋骨。失重感让他胃里翻江倒海，他发现自己被安全绳松松地挂着，漂浮在曾经是指挥席的位置附近。
寒冷正贪婪地吞噬着他体内最后的热量。舰桥内的温度早已降至远低于冰点，空气中的水分早已凝结成霜，覆盖了一切表面。
“有人……吗？”他试图呼喊，声音却嘶哑微弱得几乎听不见，化作一团迅速消散的白雾。
死寂回应了他。
他艰难地转动僵硬的脖子，透过结霜的观察窗向外望去。
心脏瞬间被一只冰冷的巨手攥紧！
外面，在深邃的、缀满冷漠星光的黑暗背景映衬下，数个庞大、狰狞、如同用锈蚀齿轮和冰冷水晶雕琢而成的黑影，正静静地悬浮着，将他的破船包围在中心。
清道夫！
它们没有离开！也没有继续攻击。
它们只是在那里，保持着绝对静止，如同博物馆里陈列的、关于死亡本身的雕塑。它们身上那些复杂的水晶传感器阵列，缓慢地、规律地转动着，闪烁着幽暗的、毫无情感的光芒，一遍又一遍地扫描着“帝国之刃”号的残骸。那光芒扫过扭曲的金属，扫过破裂的舷窗，也扫过维克多冰冷绝望的脸。
一种被凝视的感觉，冰冷、深入灵魂、不带任何恶意却也绝无一丝怜悯的凝视，让维克多感到一种比瞬间死亡更深沉的恐惧。
它们在看什么？在等什么？
为什么……不完成毁灭？
他挣扎着，试图解开安全绳，剧烈的疼痛让他几乎再次昏迷。他咬紧牙关，借着电火花瞬间的光芒，看到导航员扭曲的身体卡在破裂的控制台下面，早已没了声息。通讯官漂浮在远处角落，面罩下的脸苍白如纸，四肢软软地垂着。
绝望如同这里的严寒，无孔不入。
就在此时，一阵极其微弱的、断断续续的敲击声，透过冰冷的金属船体传了过来！
咚…咚咚…咚…
声音来自下层甲板！很有规律！是求救信号！
还有人活着！
一股微弱的热流猛地冲散了少许寒意。维克多爆发出惊人的毅力，猛地挣脱了安全绳的束缚，剧烈的疼痛让他眼前发黑。他抓住一根暴露的管道，艰难地稳住身体，摸索着向通往下层甲板的应急通道飘去。
通道门严重变形，卡死了。他用尽全身力气，肩膀抵住冰冷的金属，一点点地撬开一道缝隙。
更清晰的敲击声从下面传来，还夹杂着极其微弱的、被头盔面罩过滤后的呼喊：“……有人吗……上层……回应……”
维克多想要回应，却发不出更大的声音。他只能拼命地用脚踢踹着通道壁，发出沉闷的回应。
下面的声音停顿了一下，随即变得更加急促和激动：“船长？！是您吗？！谢天谢地！”
是轮机部门的一个年轻技工的声音！听起来异常虚弱，但还活着！
“情况……怎么样？”维克多嘶哑地问，声音在冰冷的通道里几乎传不下去。
“很差……船长……”年轻人的声音带着哭腔和恐惧，“我们……我们被困在第三隔离舱附近……气压在缓慢下降……温度……太冷了……好多人……好多人都……”
他哽咽着说不下去。
维克多的心沉了下去。即使清道夫不再攻击，他们也会在几小时内死于失压、低温或缺氧。
“坚持住……”他无力地命令道，自己都不知道这命令还有什么意义。
他飘回舰桥，徒劳地试图从那些彻底烧毁的控制台上找到一丝生机。备用电源？应急信标？什么都好！
一无所获。只有死亡一般的寂静和外面那些 silent watchers （静默观察者）冰冷的凝视。
他飘到副舰长的座位旁，发现他的身体已经僵硬，但一只手却死死按在某个数据板的侧面。维克多费力地掰开那只冰冷的手，拿起数据板。
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