海棠又想起了那只鲜血淋漓的六指断掌，心中愤懑难平，急声道：“可他如今越来越猖獗了！仗着皇上宠信，肆意戕害忠良，凡有与他意见相左、或不肯同流合污者，他便用尽一切卑鄙手段构陷栽赃，必欲除之而后快！长此以往，正气不存，他的党羽必将遍布朝野，势力笼罩整个朝廷。届时，他若狼子野心，想要篡权造反，岂非易如反掌？”
段天涯眉头微蹙，深邃的目光中带着思索，沉声问道：“义父，曹正淳如此倒行逆施，难道皇上……就真的一点都没有察觉吗？”
神侯眼中闪过一丝赞许，他看向三人，声音压低了几分：“如今问题的核心， 确实在于皇上。” 他缓步踱至窗前，望向宫殿方向，“当年先皇弥留之际，深虑皇上年少，恐易受权奸欺蒙，特赐我丹书铁券与尚方宝剑，命我建立护龙山庄，其用意，正在于监察百官，制衡日渐坐大的宦官势力。” 他微微一顿，转过身，目光锐利，“然而，我这个皇帝侄儿，远比我所想的更为聪明。他不仅要用我来制衡、打压曹正淳，同时，也在巧妙地利用曹正淳来制衡我，防止护龙山庄权势过重。”
海棠面露惊诧，有些难以置信：“皇上他要用曹正淳来制衡义父？”
神侯颔首，道出了残酷的帝王心术：“曹正淳终究是太监，是家奴，纵然权势熏天，跋扈至极，至多也不过是‘挟天子以令诸侯’，难以真正危及朱家江山。而我则不同。” 他目光扫过自己身上的四爪蟒袍，声音更沉了几分，“我本姓朱，乃是皇上的亲叔父，体内流淌着皇室血脉。若我存有异心，对龙椅的威胁，远非一个宦官可比。”
海棠脸上浮现出愤然与委屈：“皇上竟然怀疑我们的忠诚？这……这太过分了！”他想起了为此牺牲的毛小六，只觉得一股悲凉涌上心头，“那我们这些年的奔波效命，那些为此牺牲的忠勇之士，又算什么？”
神侯沉声道，语气苍凉：“这便是帝王心术了。身为天子，位居九重，他必须懂得平衡朝堂各方势力，不能让任何一方过于强盛，尾大不掉，亦不可使其过于衰弱，失去制衡之力。唯有如此，让臣子们相互牵制，他的帝位方能坐得安稳。”
段天涯眼中掠过一丝了然与无奈，低声道：“这么说来，我们所有人，无论是义父您，还是我们三人，乃至朝堂之上的衮衮诸公，无论是忠是奸，都只不过是皇上这盘巨大棋局中的一枚枚棋子了。有用则用，无用……则弃。”
神侯显然早已接受这个现实，坦然道：“这正是为人臣者最难之处。既要竭尽全力，尽忠职守，匡扶社稷；亦需时时警醒，懂得韬光养晦，明哲保身，竭力避免沦为皇上用以制衡对手、关键时刻可以随时牺牲的弃子。”
海棠恍然，眼中光芒一闪，似乎想通了某个关节：“所以义父您明知道曹正淳一直在扩张势力，结党营私，残害忠良，我们却往往只能被动应对，见一个救一个，无法从根本上铲除他？”
神侯点头，目光再次投向殿外变幻的云层，仿佛在等待什么：“所以我在等，等待一个时机，等待曹正淳自己膨胀到触碰皇帝的底线。”
段天涯侧目，凝声问道：“那条底线……究竟在何处？”
神侯眼神微暗：“那条线，只有皇上自己才知道究竟划在何处。君心似海，难以揣度。然而，一旦曹正淳的所作所为，真正越过了那条无形的底线，皇上必定会毫不犹豫地借我之手，将其彻底铲除。”
一直沉默倾听的归海一刀，此刻冷冷开口，话语简短，却直指核心：“但若我们行事不慎，先一步触动了皇上的条线。皇上同样会毫不犹豫地借曹正淳之手，将我们护龙山庄连根拔起。”
神侯看向一刀，赞许道：“一刀，你说得很对。这正是我们时刻需要警惕的险境。行走于朝堂刀锋之上，一步踏错，便是万劫不复。”
海棠轻叹一声，脸上露出疲惫与无奈：“如此行事，实在……太束手束脚了。”
神侯缓缓踱步，步履沉稳如山，目光依次扫过三位他倾注了无数心血培养的爱徒，带着深沉的期许与告诫：“政治博弈，讲究的便是平衡、忍耐与时机，绝非什么痛快之事。它需要漫长的时间去等待时机，去积蓄力量，方能等到水到渠成、开花结果的那一日。” ”
他停下脚步，眼神中流露出罕见的温情与，“就如同我当年悉心培养你们三人，耗费了近二十载光阴，倾注无数心血，方使你们的武功、心性、智谋皆符合大内密探的严苛要求，成为我真正可以倚重的臂膀。”
他微微颔首，将思绪拉回当下，指示道：“当下之势，敌强我弱，我们唯有隐忍待机，尽力收集曹正淳结党营私、祸乱朝纲的罪证，不断挫败他的种种阴谋，削弱其势力，静待其自取灭亡之日。”
段天涯、归海一刀、上官海棠三人神色凛然，或郑重颔首，或再次抱拳，齐声应道，声音铿锵，回荡在殿中：“是！”
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