铁胆神侯回到护龙山庄时，暮色已深，最后一缕残阳为山庄的巍峨轮廓镀上黯淡金边，却驱不散他眉宇间凝聚的沉重。守门侍卫见他归来，疾步上前，执礼甚恭，低声禀道：“神侯，贵客已至，正在风云堂内相候。”
朱无视眸光微动，略一颔首，步履沉稳地穿过重重庭廊，直趋庄内最为轩敞机密的风云堂。甫一入内，目光便落在那道矗立堂中的紫檀木雕花屏风之上，其后一道朦胧却稳如山岳的身影悄然端坐。虽未见其面，然那份熟悉的、仿佛能掌控一切的从容气度，已让他心头的阴霾稍散：“万兄，久候了。”
屏风后传来一声温和轻笑，来人并未即刻现身。此人正是富可敌国、名动九州的天下首富万三千。其家资之巨，早已超乎常人想象，民间谚云“富比石崇”于他而言亦显苍白。其所拥之财富，非止金银——田连阡陌，商号遍及，船队纵横，奇珍异宝充栋，暗中掌控经济命脉。若真细细计量，恐帝国国库亦难以企及。金银于其，不过账簿数字；珠玉古玩，亦如寻常陈设。传闻其出行，从不携现银，只因天下州府，处处有其产业，只需一枚“万家金钱”，便可调动足以令王侯侧目的庞大资源。
天下第一庄创立九载，庄主之位曾虚悬良久，直至四年前，方由铁胆神侯力排众议，高调钦点那位来自陇西、身份神秘的“上官世家”嫡系公子——上官海棠执掌庄主印信。
如今，天下第一庄明面上由那位俊雅不凡、才智超群的“京城第一公子”统辖，背倚护龙山庄，声势烜赫。然江湖之中，罕有人知，这位神龙见首不见尾的万三千，方是支撑这庞然巨物屹立不倒的幕后东家。
其财力支持，犹如浩瀚江海，源源不断，维系着山庄一切用度开销。亦唯有他，掌握着那些象征最高权柄与优先调拨权的核心信物——百宝箱，可于必要时，越过庄主，直接调动山庄内任何一位“天下第一”为之效力。即便尊贵如铁胆神侯，在某些涉及奇人异士的特殊情状下，亦需借助万三千之力，方能与那些遁世隐居或行踪飘忽的绝世人物取得联系。
并非所有身负“天下第一”名号之辈皆愿长居庄内。有人在外自有雄图霸业，有人性喜逍遥不受拘束，有人虽享殊荣却难离故土。这些人才华盖世，亦多半心高气傲，在海棠接手之前，庄内事务曾一度纷乱如麻，高手们或各自为政，或互别苗头，难以协调统一。
直至四年前，年仅十九的上官海棠临危受命，她以超乎年龄的缜密心思与过人手腕，细细体察每位奇才的性情癖好、擅长领域，非但在庄内为其精心安排居所，更不惜动用万三千所提供的庞博财力，于外界为其量身营造工坊、药庐、雅舍乃至精舍，并立下庄规：天下第一庄绝不干涉其自由，唯在庄内需借重其才时，望能倾力相助即可。此法果然奏效，天下第一庄自此内外归心，真正呈现出一派百川入海、欣欣向荣的磅礴气象。
万三千虽常年巡游海外，但是天下第一庄管事李四之前的万宅二管家，所以他对天下第一庄之动向始终了如指掌。此次远洋归来，他详阅了庄内近年账目与新增名录，对那位年轻庄主的治理之才暗自称许。他自然知晓这位“上官公子”实为铁胆神侯倾心培养的义女，以男装示人只为便于在外行走江湖、斡旋各方。
他对这位年仅十九便能临危受命，仅仅四年便将如此盘根错节的势力打理得井井有条的少女颇为好奇，奈何阴差阳错，数次皆缘悭一面。 此番他刚结束海外事务，舟车劳顿尚未洗尽，便接到神侯密信相邀，于是径直前来这护龙山庄。既为助老友排忧解难，亦存了几分或许能得见那位神秘庄主的心思，不料此番仍未如愿。
万三千并未从屏风后转出，只闻其声温厚平和，自带一股令人心定的力量：“海棠庄主现今何处？今天是双日，可方才万某途经天下第一庄，并没有看到她。”
铁胆神侯行至主位安然坐下，指尖轻按眉心，略显疲态：“眼下有几桩棘手的案子，所有大内密探，包括海棠在内，皆已被我派遣出去，分头行事。”
万三千闻言，似有遗憾地轻叹一声：“如此说来，确是不巧。她执掌天下第一庄已历四载春秋，声名鹊起，万某却至今未能得见其庐山真面，实乃一桩憾事。”他话锋微转，语气中赞赏之意更浓，“然则，海棠庄主确然不负神侯重托，将天下第一庄治理得条清缕析，气象一新。闻说庄内名册之上，记录在案的‘天下第一’已逾一千两百位之众，皆以国士之礼相待。却不知，汇聚如此众多奇人异士，于神侯拱卫社稷之大业，助益几何？”
铁胆神侯面色一正，脸上既有对于爱女的信重，亦有对万三千的感谢：“万兄此言，实是过谦。天下第一庄之于本王，非止助益，堪称臂膀耳目，不可或缺。这一千两百余位顶尖人物，便如同一千两百个情报网络。江湖四海之动向，朝野上下之秘辛，百家技艺之精华，皆可透过此网，汇聚于本王掌中。自然，“若无万兄你倾尽四海之财力鼎力支撑，天下第一庄这般宏图伟构，终究只是镜花水月，空中楼阁，绝无可能于世间实现。”
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