“不必！”皇帝果然抬手阻止，语气带着一种看戏的兴味，“你就在这儿待着。正好……也听听朕这位皇叔，有何高见。”
脚步声由远及近。铁胆神侯朱无视步履沉稳，踏入殿内，上官海棠与归海一刀紧随其后。三人衣袂带风，面色凝肃，齐声行礼：“臣等参见皇上。”
皇帝慵懒地靠在龙椅上，目光扫过三人：“皇叔深夜闯宫，所为何事？”
神侯抬首，目光如电，先掠过一旁垂手而立、难掩得意的曹正淳，旋即直视天子，开门见山：“请皇上恕臣直言。臣此次冒昧前来，是为义子段天涯一事。”
皇帝并不意外，却故意拉长了语调：“哦？莫非皇叔是想大义灭亲，亲自处置那个……淫贼？”
“皇上！段天涯绝非淫贼！”海棠情急之下，竟脱口而出，声音因激动和担忧而微微发颤。她上前半步，眼眸中水光盈动，尽是急切。
这突如其来的插话让神侯与一刀同时侧目。神侯目光一沉，极轻微地摇了一下头，警告之色一闪而过。海棠顿时惊醒，察觉自己失态，慌忙垂首退后，指尖深深掐入掌心。一刀则猛地转头，深邃的目光定定地落在海棠焦急的侧脸上，眼底复杂情绪翻涌，最终化为一片沉郁的暗潮，缓缓收回视线。
神侯见皇帝并未立刻降罪，心下稍安，上前一步，拱手沉声道：“请皇上明鉴！段天涯乃微臣自幼抚养成人，性情为人，臣最清楚不过。他恪守礼法，心性坚忍，于男女大防更是从未逾矩！此事定然另有隐情，恐怕是遭人构陷！臣……愿以项上人头担保！万望陛下详查，莫让忠良蒙冤，令亲者痛而仇者快！”他言辞恳切，目光坦荡，带着不容置疑的分量。
见神侯如此力保，甚至不惜以性命作赌，皇帝面色稍霁，语气缓和了些许：“皇叔，朕是您看着长大的，岂会不信您？只是……”
“皇上！”曹正淳岂容形势逆转，立刻尖声插话，躬身上前，“天子圣明！然此事人证物证确凿！乃是公主近侍在其寝宫内当场擒获！铁证如山！段天涯纵是铁打的筋骨，终究是血气方刚的少年郎，见色起意，也是常情。若因私情而废国法，陛下将来何以服众？又如何向出云国交代？”他阴恻恻地转向神侯，语带讥讽，字字如刀，“侯爷，恕奴才多嘴了。这养狗的人呐，有时难免被狗咬伤了手。当务之急，还是请侯爷与奴才齐心协力，尽快寻回太后娘娘才是正理！您说是不是？”
神侯胸腔起伏，强压怒火，还想再争：“皇上！天涯他……”
“够了！”皇帝骤然打断，脸上最后一丝耐心耗尽，取而代之的是被冒犯的愠怒，“皇叔！朕意已决！段天涯交由东厂依法处置！你如今最要紧的差事，是给朕把太后找回来！”他猛地一挥袖，声音带着不容置疑的威严，“退下！”
神侯所有的话语都被堵在喉间。他看着龙椅上那张年轻却决绝的脸，又瞥了一眼旁边得意洋洋的曹正淳，眼底翻涌着滔天的怒火与深深的无力。他喉结滚动，最终将万千情绪死死压下，化作一个极其沉重的低头，声音干涩：“……臣，遵旨。”
一刀与海棠亦知天威难犯，势不可挽，难免心如刀绞，却只能跟随道：“是，皇上。”
曹正淳志得意满，拖长了音调，阴阳怪气地躬身：“侯爷——请——吧——”
三人默然退出养心殿。沉重的殿门在身后合上，隔绝了内里的灯火通明，也将希望彻底关在了门外。宫廊深远，寒风呼啸着穿堂而过，吹得人衣袂翻飞，心头的寒意却比这夜风更刺骨。一路无人言语，只有脚步声在空旷的广场上回响，压抑得令人窒息。
直至宫门外，神侯骤然停步，猛地回身。他的目光掠过脸色苍白、失魂落魄的海棠，最终，如利剑般深深刺入归海一刀的眼中。那一眼，沉重如千钧山岳，蕴含着无比的信任、难以言说的嘱托、以及破釜沉舟的决绝！
一刀身形凝如渊岳，迎上义父的目光。他没有说话，只是极重、极慢地点了一下头。一切决断，万千言语，尽在这无声的交流之中。
神侯深深吸了一口冰冷的夜气，不再有丝毫迟疑，翻身上马，缰绳一抖，骏马嘶鸣一声，蹄声得得，迅速消失在浓得化不开的夜色尽头。
宫门外冰冷的石阶上，顷刻间只余下海棠与一刀二人。海棠望着义父离去的方向，又望向东厂的方向，只觉浑身冰冷，双唇嗫嚅着，颤抖得厉害，泪光盈睫，只是强忍着未曾落下，更不知该如何向身旁的一刀开口。
不料，一刀并未立刻离去。他走出两步，忽地猛地回身，目光如两道实质的烙铁，灼灼地、死死地盯住海棠。夜风吹起他额前的碎发，露出其下那双深不见底、却在此刻燃烧着决绝火焰的眸子。
“你且先回山庄等候。”
他顿了顿，一字一句，极认真地承诺道：
“明晚此时，我必带他归来。”
海棠闻言，猛地抬头，眼中万千情绪如波涛翻涌。她瞬间明白了一刀欲行之事何其凶险，心中既是感动万分，又是忧虑重重，千言万语只化作一句：“好！此行凶险，万事小心！我在护龙山庄，等你们！”
一刀深深地望了她一眼，那总是冰封般的脸上，竟似掠过一丝极淡极淡的、近乎温柔的释然。他不再多言，只是极轻地颔首。旋即，身形一纵，如一只决绝的孤鹰投入浓夜，几个起落间，便已消失得无影无踪，方向，直指东厂诏狱。
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