这三个孩子成长的速度远超他的预期，近年来随着他们陆续学成归来，不仅屡次挫败东厂的阴谋，在朝堂与江湖上的声望也日益隆盛，他筹谋多年的宏图大业，终于看到了成功的曙光。江湖上年轻一辈的所谓俊杰翘楚，他见过不少，但无一人能及得上他这三个孩儿的半点锋芒！这叫他如何不自满，如何不骄傲！
听着父亲如此直白而热烈的夸赞与认可，段天涯与海棠只觉得浑身血液都沸腾起来，一股与有荣焉的豪情充斥胸臆。他们近二十年来所有的刻苦修炼、每一次的出生入死，仿佛都在这一刻得到了最高的嘉奖——为了父亲的认可与赞赏，他们愿意付出一切。
海棠被这直白的赞誉弄得有些羞赧，脸颊微热。在她心中，义父是如神明般的存在，功绩彪炳史册，实在不必如此自谦。她由衷地说道：“义父武功盖世，天下皆知。连当年那个自称天下第一、前无古人后无来者的古三通，都最终败在您的手下。您怎可说自己是‘没有成就’呢？”
神侯却缓缓摇了摇头，目光深远：“武功练到极高境界，固然艰难，但终究只是一人之力。而拥有一双慧眼，能够寻找到真正能青出于蓝而胜于蓝的弟子，并将他们培养成才，这才是难上加难的事业。” 他顿了顿，声音中带着一种俯瞰江湖的慨然，“江湖之上，人才辈出，各领风骚数载，有名有姓的英雄豪杰如过江之鲫，但他们之中，至多能培养出一两个尚堪一看的亲传弟子。而为父，”他的目光再次扫过三人，充满了期许，“有足足三个！并且为父深知，你们的前路还很长，远未达到各自的巅峰，未来……不可限量！”
这番话也勾起了海棠心底埋藏多年的一个疑惑，她趁机问道：“义父既然如此看重我们，寄予厚望，为何当初不亲自教导我们武功，反而要让大哥远赴东瀛学习伊贺派忍术，让一刀去跟随‘霸刀’前辈修习绝情斩，又让我拜在无痕公子门下，远赴哀牢山学习琴棋书画、机关阵法、医卜星象这些的技艺呢？”
尽管师父待她极好，视如己出，但在“云槎天渡”的那九年里，她无时无刻不在思念着义父，思念着大哥和一刀，思念着护龙山庄的一切。
神侯的目光投向无尽的夜空，仿佛在参与一个长远的棋局，他缓缓道：“因为为父要的，是四个各有专长、各有独门本领、能够互补短长、应对各种复杂局面的大内密探，而不是……我的四个影子”
回想起进入护龙山庄后近二十年的点点滴滴，各自所学在任务中发挥的独特作用，以及他们三人凭借各自绝学在这次任务中默契配合、化险为夷的经历，海棠若有所悟地点了点头。段天涯也深以为然，正是不同的经历塑造了他们独特的优势，让他们聚是一团火，散作满天星。
然而，就在这片和谐、充满理解与期许的氛围中，今夜一直沉默的归海一刀，却却在此刻突然开口。他的声音冷硬，眼神更是锐利如刀，直直刺向铁胆神侯：“而且，这样一来，我们永远也摸不清你的武功底细。如果有一天我们背叛你，你要杀我们……会很容易。”
看到海棠对神侯那般毫无保留的信赖与孺慕，一刀心中莫名地涌起一阵不安。这位被海棠奉若神明的铁胆神侯，当真如她所想的那般完美无缺吗？呵，未必吧！想起自己这些年来执行任务时的所见所闻，想起某些隐秘的蛛丝马迹，他只觉心底泛起一丝寒意。他忍不住总想在海棠面前说些什么，哪怕只是只言片语，也好过她将来若窥见真相，会承受不住那巨大的失望与打击。
气氛骤然僵持起来。
海棠是由铁胆神侯亲自送往哀牢山的，此后每两年，神侯无论多忙，都会亲赴不系洲陪她过生辰，待她呵护备至，如同亲生女儿。而一刀，竟然用如此冰冷、甚至带着一丝恶意的揣测，全盘否定了义父多年来对他们的一片苦心，甚至是当着义父的面便直言刻薄！！这让她如何能忍受？
一股难以抑制的怒火混合着委屈与难以置信，瞬间冲上了海棠的心头。几乎是下意识地，她立刻开口，语气带着罕见的疾言厉色：“一刀！你为什么总是把事情想得如此偏激、如此不堪？义父对我们恩重如山，你怎可——”
听到海棠从未有过的严厉语气，一刀这才意识到自己方才的话确实有些过火。神侯对待海棠与天涯，终究是与对待他不同的。他抿了抿唇，看着海棠脸上明显的委屈与怨怼，他心中终究是不忍，喉结滚动了一下，将更尖刻的话语咽了回去。只捡了些相对缓和，却依旧带着警示意味的话说道：“恩再重，也重不过皇帝的一句话。若有朝一日，皇上要杀我们，我想……义父也绝不会手下留情。”
听出了他话里那几分别扭的、试图缓和却依旧坚持己意的意味，海棠已然不愿深究了。她只觉得心口堵得厉害，为他如此看待义父而感到心痛，也为他对这个来之不易的“家”的冷漠而感到失望。她猛地别过脸去，不再看他，已然打定主意，近期内都不想再理会这个煞风景又冥顽不灵的家伙了！
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