京城的暮春总笼着层朦胧的雾霭，雪嫣红对着铜镜轻点胭脂，指尖蘸取的红蓝花膏在脸颊晕开，如天边初绽的赤霞。铜镜映出她眉间若有所思的神情，案头那封用桑皮纸写就的密信，墨迹未干便被揉成纸团，藏进了胭脂盒夹层。
坊主，烟雨楼的云公子求见。小丫鬟的声音惊破屋内寂静。雪嫣红起身时，裙摆上绣着的红梅暗纹随动作轻颤，那是她昨夜特意改制的绯色襦裙，领口处还缀着金丝勾边的云霞纹样。
慕容云海踏入工坊时，正撞见雪嫣红将一枚雕花木模按进胭脂泥。木模上刻着的缠枝莲纹里，隐约嵌着半片银杏叶——正是他们约定的紧急暗号。云公子来得正巧，新制的晓霞胭脂正要请您品鉴。她指尖轻转，将裹着密信的胭脂胚子藏进袖中。
慕容云海目光扫过屋内蒸腾的热气，七八个陶瓮里浸泡着待熬煮的红蓝花瓣，空气中浮动着清甜的药香。听闻雪姑娘近日在钻研西域进贡的紫矿胭脂？他漫不经心地抚过案上的螺钿漆器盒，盒盖上的并蒂莲图案，第三片莲叶微微翘起，露出底下暗格。
雪嫣红舀起一勺煮沸的花汁，琥珀色的液体在铜勺里泛着微光：紫矿需用胡麻油熬制，工序繁复得很。倒是前日在城南绸缎庄，听闻些有趣的传闻。她突然压低声音，将裹着密信的胭脂塞进慕容云海掌心，东街米行的陈掌柜，近来总往城西李侍郎府上送，马车压过青石板的声响，比寻常要重三分。
慕容云海心领神会，将胭脂纳入怀中时，触到纸团边角特有的粗粝感——那是用桑树皮混合麻纤维制成的密信用纸。这种纸张入水即化，火烧成灰，即便被截获也难留痕迹。如此费心，改日定当重谢。他笑着掏出一锭银子放在案头，起身时却瞥见墙上新挂的仕女图。
画中女子着晓霞妆，鬓边斜簪的步摇上，三粒珍珠排列成北斗形状。慕容云海瞳孔微缩，这正是烟雨阁传递重要情报的标记。他不动声色地抚过画轴边缘，指尖触到极细的针孔，那里藏着用朱砂写就的小字：户部账册有诈。
三日后，雪嫣红正带着学徒熬制胭脂，忽闻坊外传来喧哗。她掀起竹帘，见一队侍卫押着辆蒙着油布的马车经过，车辙印在泥地里拖出深深的痕迹。听说李侍郎府被查抄了！隔壁布庄的老板娘凑过来，整整三十车的金银，都是从米行运进去的！
雪嫣红低头掩饰住眼中笑意，指尖无意识摩挲着腰间的胭脂囊。那里面藏着她昨夜收到的密信，字迹是用紫矿胭脂写就，遇水才显形：功成，明日巳时，晓霞妆见。
次日，醉仙楼顶层雅间内，慕容云海褪去常服，换上月白锦袍，额间轻点一抹胭脂红，倒平添几分风流。他望着对面施着晓霞妆的雪嫣红，鬓边红梅簪与绯色襦裙相得益彰，眉眼间尽是得意：多亏姑娘妙计，不仅查获十万两赃银，还顺藤摸瓜揪出三名同党。
雪嫣红转动着手中的鎏金胭脂盒，盒盖上的凤凰纹样栩栩如生：不过是雕虫小技。倒是这晓霞妆，若配上特殊的胭脂调制法，还能传递更复杂的信息。她取出一支羊毫笔，在瓷碟里混合红蓝花汁与紫草液，寻常晓霞妆只用红色，但若加入这西域紫草，晕染时便能呈现出深浅不一的暗纹。
说着，她在宣纸上随意勾勒几笔，看似随意的色块间，竟隐现字样。慕容云海凑近细看，惊叹道：若不是事先知晓，任谁看都是幅寻常的胭脂试色图！
窗外忽然传来梆子声，雪嫣红神色一凛，将瓷碟里的胭脂水泼向地面。绛紫色的汁液在青砖上晕开，化作一朵转瞬即逝的曼陀罗花。有人盯梢。她低声道，指尖迅速在脸上补妆，原本明艳的晓霞妆突然变得淡雅，鬓边的红梅簪也换成了素银步摇。
慕容云海不动声色地将密信吞入腹中，取出折扇轻轻摇晃：雪姑娘这手易容术，倒是比我烟雨阁的暗卫还厉害。话音未落，房门突然被推开，两名锦衣侍卫跨进门槛：听闻醉仙楼有可疑人物，例行搜查！
雪嫣红盈盈起身，广袖轻扬间，袖中暗藏的迷香粉末悄然散开：官爷这是说的哪里话？不过是小女子与表兄在此品鉴胭脂。她举起手中的胭脂盒，盒中十二色胭脂排列整齐，最中间那格的晓霞胭脂上，用金粉画着朵含苞待放的莲花——这是烟雨阁遇袭的紧急信号。
慕容云海配合地掏出折扇上的玉佩：这是户部侍郎府的腰牌，官爷莫要误了公务。侍卫瞥见玉佩，态度立时恭敬起来，草草扫视一圈便退了出去。
待脚步声远去，雪嫣红瘫坐在椅上，额间已渗出薄汗：好险，想必是李侍郎余党察觉了端倪。她取出随身的铜镜，镜背上刻着的缠枝莲纹里，一枚细小的银针正微微颤动——这是水粉斋暗藏的机关，若有人强行闯入便会触发。
慕容云海握紧她冰凉的手，眼中闪过杀意：放心，我会派人严加保护。不过经此一事，我们传递情报的方式也得改改。他拿起案上的胭脂笔，在宣纸上画出个梅花图案，不如以胭脂画为信，不同颜色的花瓣代表不同地点，花蕊的朝向指示时间。
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