京城的冬夜寒气刺骨，水粉斋内却暖意融融。雪嫣红半跪在胭脂窖前，手中的铜勺轻轻搅动着陶瓮里的桃花膏。瓮中漂浮的桃花瓣已熬煮得绵软，与熬炼后的猪胰、珍珠粉融为一体，蒸腾的热气裹着清甜的香气，在昏黄的烛光下氤氲出朦胧的雾霭。
坊主，城南来的货郎说，有西域商人求购特制胭脂。小丫鬟的声音从地窖口传来，带着几分小心翼翼。雪嫣红动作微顿，这是慕容云海约定的接头暗号。她取下挂在脖颈间的银钥匙，打开墙角的檀木柜，最底层的暗格里躺着封密信，信笺边缘用朱砂画着半朵未开的桃花——正是烟雨阁遇紧急军情的标记。
展开密信，雪嫣红的瞳孔猛地收缩。宣纸上用特殊的矾水写着：西北军饷在雁门关遭劫，三皇子与血手盟勾结，拟调虎离山。她攥紧信纸，指甲几乎要掐进掌心。自上次太子党刺杀后，各方势力愈发疯狂，而这封密信，关乎数万将士的生死。
指尖无意识摩挲着案头的桃花胭脂盒，盒身以整块羊脂玉雕成，盖子上的桃花纹样栩栩如生。雪嫣红突然想起慕容云海曾说，胭脂盒的夹层可藏密信，但需特殊机关开启。她将胭脂盒置于烛光下，转动盒底的花蕊，只听一声轻响，盒底弹出个精巧的暗格。
就用这个。雪嫣红迅速将密信折成细条，塞进暗格。为掩人耳目，她又往盒中填入新制的桃花胭脂膏。这桃花膏制法极为讲究，需在惊蛰时节采摘初绽的桃花，以井水浸泡七日，取其清液与上等蜂蜜、朱砂、白芨粉熬炼，冷却后呈半透明的绯色，涂抹在脸颊上仿若少女自然的红晕。
正忙碌间，地窖突然传来异响。雪嫣红警觉地吹灭烛火，摸出藏在袖中的淬毒胭脂针。黑暗中，一道黑影悄无声息地逼近。是我。熟悉的声音响起，慕容云海的身影从阴影中浮现，玄色劲装染着血迹，显然刚经历过一场恶战。
你受伤了！雪嫣红点亮油灯，见他右臂的伤口还在渗血，连忙取出金疮药。慕容云海抓住她的手腕：先看密信。他声音急促，三皇子的人已经盯上了水粉斋，我们必须尽快将消息送出去，否则西北防线危在旦夕。
话音未落，地面突然震动。上方传来瓷器碎裂声和喊杀声。不好！雪嫣红将藏有密信的胭脂盒塞进慕容云海怀中，他们来灭口了！她抓起墙角的桃木剑，这是她仿照现代电击棍改制的武器，剑柄处暗藏机关，可喷射出掺着辣椒粉的烟雾。
两人刚冲出地窖，便见十余名黑衣杀手将水粉斋围得水泄不通。为首之人戴着青铜鬼面，腰间悬挂的弯刀刻着与三皇子府徽记相似的纹路。交出密信，饶你们不死！鬼面人嗓音沙哑，手中的铁链发出刺耳的声响，在寂静的冬夜里格外瘆人。
慕容云海将雪嫣红护在身后，软剑出鞘：先过我这关再说！剑气划破夜色，与杀手的兵器碰撞出耀眼的火花。雪嫣红趁机按下桃木剑的机关，辛辣的烟雾瞬间弥漫整个院子。她摸出怀中的备用桃花胭脂盒，盒盖上的机关可发射出淬毒的细针，这是她以防万一准备的后手。
混战中，雪嫣红瞥见一名杀手正悄悄绕到慕容云海身后，手中短刀闪着寒光。她毫不犹豫地掷出胭脂盒，盒中的细针如暴雨般射出。杀手闷哼一声倒地，而胭脂盒也在撞击中掉落在地，暗格中的密信险些露出。慕容云海趁机回身一脚踢开另一名杀手，朝雪嫣红投去一个赞许的眼神。
鬼面人眼尖，立即冲向掉落的胭脂盒。慕容云海见状，飞身阻拦，却被对方的铁链缠住脚踝。雪嫣红心急如焚，抓起案上熬制胭脂的铜锅，将滚烫的桃花膏泼向鬼面人。啊——剧痛让鬼面人松开铁链，脸上的青铜面具应声脱落，露出一张狰狞的疤痕脸。慕容云海趁机一剑刺向他的要害，动作干脆利落。
鬼面人倒地前，死死盯着雪嫣红，眼中满是不甘。当看清那张脸时，雪嫣红倒吸一口冷气——竟是三皇子府的侍卫统领！她突然想起，此人曾以购买胭脂为由，多次出入水粉斋，每次都借口查看新品在店内徘徊许久，当时只当是寻常纨绔，如今想来竟是在探查虚实。
快走！慕容云海拉起她的手，三皇子既然动手，说明他们已经准备万全，这里不宜久留。两人翻墙而出，身后的水粉斋火光渐起，映红了半边夜空。那盒承载着重要情报的桃花胭脂，此刻静静地躺在血泊中，盒盖上的桃花纹样，在火光与月光交织下显得格外刺目。
两人在巷中疾行，慕容云海对京城地形极为熟悉，专挑偏僻的胡同穿行。雪嫣红紧随其后，寒风灌入领口，才发觉手心已被冷汗浸湿。跑过三条街巷后，慕容云海在一处不起眼的宅院门前停下，叩响门环，发出三长两短的暗号。
院门很快打开，一名身着青衫的老者探出头来，见到两人模样，连忙侧身放行：慕容公子，雪姑娘，里面请。院内陈设简单，却收拾得干净整洁，老者引着他们穿过回廊，来到一间密室。
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