京城的秋意已浓，永定门的铜狮被晨露浸得微凉，当玄色马队踏过青石板路时，檐角的风铃突然转得急了些——雪嫣红坐在慕容云海身后的马背上，指尖轻轻拢着墨色织金襦裙的下摆，裙上暗绣的檀花纹随着动作漾开，像将一路云游采来的檀木香气，都缝进了这袭衣料里。
“前面就是吏部衙署，今日议事要议南境赈灾的事，你若觉得累，便先回水粉斋。”慕容云海勒住缰绳，侧头看她，目光落在她颊上那层淡若云烟的檀色晕染——这是她昨夜新调的“檀晕妆”，取檀木细磨成灰，兑入头道玫瑰露中和冷意，再掺少量羊脂熬成膏状，薄涂两颊如晨雾漫过檀林，既无“飞霞妆”的明艳，也无“素月妆”的柔婉，多了几分沉敛大气。
雪嫣红抬手理了理鬓边的赤金点翠檀花簪，簪尾垂落的细珠轻轻晃动：“我与你同去。南境灾情我在云游时便听驿卒提过，且我带回来的那箱‘艾香脂’，或许能派上用场。”她指了指马鞍旁的朱漆匣，里面除了云游收集的花材，还多了几罐深褐色的膏体，“塞北采的艾草捣汁，加檀木灰和蜂蜡制成的，既能涂唇润色，点燃后还能驱蚊虫、防瘴气，南境湿热，赈灾时用得上。”
慕容云海眸色微动，伸手将她鬓边垂落的碎发别到耳后——他今日穿的玄色锦袍，袖缘特意绣了暗纹檀花，唇上还薄涂了一层雪嫣红为他调的“檀心脂”，淡得几乎看不见，却能衬得他面色不那么冷硬。“也好，有你在，我更安心。”他翻身下马，稳稳将她扶落在青石板上，“只是朝堂议事多有纷争，你若见势不对，便借故退下，我自会应对。”
两人刚走到吏部衙署门口，就见御史大夫周显迎面而来，见了雪嫣红，眉头微蹙：“二皇子，朝堂议事乃国事，携女子入衙，恐遭非议。”
雪嫣红未等慕容云海开口，先屈膝行了一礼，声音清亮却不失恭谨：“周大人，民女雪嫣红虽为女子，却在云游时途经南境三州，亲见灾民流离之状，且带了些防瘴气的‘艾香脂’，或能为赈灾略尽绵薄之力。若大人觉得不妥，民女可在衙外等候，待议事间隙再将脂方呈上。”
周显愣了愣，没想到这女子竟如此镇定，再看她一身墨色织金襦裙，妆容沉敛，不似寻常脂粉女子，便也不好再阻拦：“既如此，便随二皇子入内吧，只是议事时不得随意插嘴。”
吏部衙署的议事厅里，烛火通明，案几上堆着南境灾情的奏报。太子慕容瑾坐在上首，手指轻叩案几：“南境洪涝已逾半月，灾民逾十万，国库拨的赈灾银却迟迟未到州府，诸位可有良策？”
户部尚书李大人皱着眉：“并非国库不拨银，而是转运途中多有损耗，且南境湿热，灾民中已开始蔓延瘴气，不少赈灾官员都染了病，银钱和粮草根本送不到灾民手中。”
“依我看，不如派禁军护送赈灾银粮，再让太医院派御医去治瘴气。”西厂提督魏忠贤阴阳怪气地开口，目光扫过慕容云海，“只是禁军归二皇子管，不知二皇子是否愿意放权？”
慕容云海刚要开口，雪嫣红却轻轻拉了拉他的衣袖——她今日坐在他身后的小凳上，指尖捏着一小罐“艾香脂”，见众人目光都投向自己，便缓缓起身：“民女有一言，不知当讲不当讲。”
太子挑眉：“哦？你一个胭脂匠人，也懂赈灾？”
雪嫣红不卑不亢，将“艾香脂”放在案上：“民女不懂朝堂权术，却懂民间疾苦。南境湿热，瘴气多由蚊虫传播，这‘艾香脂’以塞北艾草、檀木灰制成，点燃后可驱蚊虫，涂在身上能防瘴气，民女云游时，塞北牧民都用它防草原瘴气，效果甚佳。至于赈灾银粮损耗，民女倒有个笨法子——效仿古之‘募民修堤’，让灾民参与修治河堤，每日以粮代薪，既解决了灾民的温饱，又能加快河堤修缮，防止二次洪涝。”
“荒谬！”魏忠贤拍案而起，“灾民都快饿死了，哪有力气修堤？你这女子，不过是想哗众取宠！”
“魏大人此言差矣。”雪嫣红拿起一份奏报，正是她昨夜从烟雨阁暗卫手中接过的南境民情记录，“据南境驿卒回报，已有三成灾民因无粮可食，开始哄抢粮店，若再不给他们活路，恐生民变。以粮代薪，既能让他们有饭吃，又能让他们觉得自己并非‘无用之人’，反而能安定民心。至于力气，只需每日先给半份粮，待他们恢复体力，再按劳付粮即可。”
周显捋了捋胡须，若有所思：“这法子倒有些道理，既省了转运粮草的损耗，又能修堤。只是那‘艾香脂’，真能防瘴气？”
“大人若不信，可让人取些艾草和檀木灰来，民女当场制给大人看。”雪嫣红说着，便让人取来石臼和蜂蜡，将艾草捣成汁，加入檀木灰和蜂蜡，隔水加热片刻，便制成了一小罐“艾香脂”。她点燃一小块，议事厅里顿时弥漫起淡淡的艾香与檀木香，驱散了烛火的闷味。
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