腊月廿三，京城落了头场大雪。
铅云压得低，六角雪片裹着寒风，卷过朱雀大街的青石板，簌簌落在“凝香斋”的朱漆门檐上。檐下悬着的鎏金招牌沾了雪，倒让“凝香斋”三个字添了几分素净——这水粉斋自雪嫣红接手半载，早已不是当初那间门可罗雀的小铺子，如今便是大雪天，也有穿锦戴缎的夫人小姐遣人来递帖子，求一匣她亲手调的胭脂。
此刻内堂暖阁里，却不闻往日里伙计打包胭脂的细碎声响。雪嫣红坐在窗边的梨花木桌前，指尖捏着支银柄小簪，正往一盏胭脂膏里挑云母粉。盏中是新制的“寒梅雪脂”，用腊月里刚摘的白梅瓣浸了羊脂熬的，膏体透着淡淡的乳白，加了云母粉后，在烛火下泛着细雪般的光泽。
“东家，这‘寒梅雪脂’还差最后一道‘凝霜’吧？”旁边的伙计春桃捧着个银锅，锅里是滤好的梅露，“按您说的，得用雪水再镇半个时辰？”
雪嫣红抬头，额间垂落的碎发沾了点暖阁里的水汽，她随手拢到耳后，露出一截莹白的脖颈。“嗯，雪水要取檐角刚落的，别沾了地上的灰。”她说话时声音温软，却带着不容错漏的细致，“还有那‘胭脂梅露’，瓶身上的梅纹得用朱砂细细描，夫人小姐们要的就是这份雅致——”
话音未落，外间忽然传来一阵极轻的衣袂破风之声，紧接着是门房老周压低的惊呼：“您……您怎么来了？”
雪嫣红捏着银簪的手顿了顿。这声音她熟，是慕容云海的贴身护卫，姓林，寻常时候从不在凝香斋露面。她抬眼看向暖阁门，果见林护卫掀了帘子进来，玄色锦袍上落满了雪，肩头还沾着几点暗红——是血。
“雪东家，”林护卫单膝跪地，声音发紧，“主子在巷口遇袭，如今在偏院暂避，还请您……”
雪嫣红没等他说完，已放下银簪起身。她拢了拢身上的月白绫袄，指尖触到袖口绣的暗纹梅，忽然心念一动。“春桃，把我前日画的‘梅妆图’取来，再把那盒‘点绛唇’胭脂膏、‘赤金粉’和‘云母霜’都拿上。”她语速快了些，却依旧稳，“去后巷叫上‘胭脂战队’的姐妹们，让她们都穿素色襦裙，外罩墨色斗篷——斗篷上绣的红梅得露在外头，别遮了。”
春桃虽惊，却知道东家从不无的放矢，立刻应声去了。林护卫看着雪嫣红冷静的模样，反倒愣了愣——他原以为这般突发的刺杀，寻常女子早该慌了，可这位雪东家，竟还惦记着胭脂衣裳。
雪嫣红没理会他的怔忡，走到镜前。铜镜里映出她素净的脸，她取过“点绛唇”胭脂膏，用指腹蘸了点，在掌心揉开，又加了些“云母霜”调淡颜色，而后抬手往额间画——先勾出五瓣梅的轮廓，瓣尖要尖，像雪地里刚绽的梅萼，再用细簪沾了“赤金粉”，点在梅蕊中央，在烛火下闪着细碎的光。
“雪东家，这是……”林护卫看得糊涂。
“暗号。”雪嫣红对着镜子调整着梅瓣的弧度，声音清亮，“你家主子遇袭，刺客定还在附近盯着，若咱们贸然派人去偏院，反倒会引蛇出洞。”她转过身，额间的梅妆衬得她眉眼愈发清丽，却又透着股果决，“我这‘梅妆’，是给‘胭脂战队’的记号——偏院外有片梅林，此刻雪落梅开，正好让姐妹们扮作赏梅的女子，把偏院围起来。”
说话间，春桃已带着四个女子进来。这四人都是凝香斋的熟手，平日里跟着雪嫣红学调胭脂，私下里却被她教了些防身的法子，便是“胭脂战队”的骨干。她们此刻都穿了素白襦裙，外罩墨色斗篷，斗篷下摆绣着疏密不一的红梅，有的是疏影横斜的“疏影梅”，有的是花苞初绽的“报春梅”。
“东家。”四人齐齐行礼。
雪嫣红拿起桌上的胭脂盒，走到为首的青杏面前，用银簪蘸了胭脂，在她额间画了朵疏影梅：“青杏，你带两人去梅林东侧，见着额间有梅妆的，便是自己人；若见着穿黑衣、袖口沾灰的，用梅枝簪子戳他们的麻筋——簪子里的‘迷迭香露’能让人软半个时辰，不伤人命。”
她又给第二个女子画了报春梅：“晚晴，你去西侧，盯着偏院的后窗，若有刺客想翻窗，就往窗台上撒‘胭脂梅露’——那露水里加了‘合欢花汁’，沾了会留淡红印子，好认。”
四个女子领了命，刚要走，雪嫣红又叫住她们：“记得，咱们是赏梅女，说话要软，动作要轻，别露了破绽。若遇着麻烦，就往天上扔‘绛雪丸’——那丸子炸开是红粉，我见着就会来。”
“知道了东家！”
看着四人裹紧斗篷走进雪中，林护卫这才松了口气，又有些后怕：“雪东家，您这‘胭脂战队’……竟还有这般用处？”
雪嫣红笑了笑，指尖拂过桌上的“寒梅雪脂”：“当初调这些胭脂，就想着既能妆面，也能派些别的用场。比如这‘寒梅雪脂’，加了梅露，香气能透雪，姐妹们身上带些，既能掩住杀气，又能互相认路。”
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