七月流火，京城南隅的“福顺客栈”被红绸裹得满院喜庆，檐角垂着的鎏金喜字灯笼，在暮色里映得墙面泛着暖红。客栈后院的柴房里，雪嫣红正将一碗捣好的凤仙花泥倒进瓷碗，指尖沾着的绯红汁液，是用清晨带露的凤仙花与少量明矾捣成的——按古法，这样染出的指甲红得透亮，三日不褪，正是“胭脂沾队”约定好的暗号。
“坊主，‘醉春红’胭脂都装盒了，每盒底下都按您说的，留了半寸的夹层。”贴身丫鬟青黛捧着个描金漆盒进来，盒里整齐码着十二盒胭脂，盒面印着“凝香斋”的字号，“刚才去前院瞧了，逆党头子孙彪的女儿穿着大红嫁衣，正跟宾客敬酒呢，那些宾客里，有好几个面生的，腰间都别着镶铜的短刀，看着就不像好人。”
雪嫣红用竹片挑了点凤仙花泥，仔细涂在青黛的指甲上，边涂边道：“别慌，按计划来。你等会儿跟着送贺礼的伙计进去，把这盒胭脂给孙小姐，就说‘凝香斋’特意送来的‘添妆礼’，里面的‘凤仙紫’胭脂，是用西域紫草和凤仙花汁调的，最衬嫁衣色。记住，若是看到孙府的管家摸左耳垂，就用指甲在胭脂盒盖内侧划三下——那是说‘密信在东厢房梁上’。”
青黛点头，看着指尖渐渐染上的绯红，忽然想起前日雪嫣红教她们染甲的法子：“坊主，您说这凤仙花染甲，还是前朝宫里传出来的法子呢？当时我还不信，知到您用桑叶把指甲裹了一夜，第二天那红色真的一点没掉。”
“可不是嘛。”雪嫣红又取过另一碗花泥，这次是加了少量苏木汁的，颜色深些，“前朝的‘宫妆染’，就是用凤仙花混着朱砂染的，不过朱砂有毒，咱们改用明矾，既安全又固色。你瞧我这指甲，是昨日染的，今日还这么红——等会儿传递暗号时，这颜色就是咱们的‘凭证’，烟雨阁的人看到染红指甲的，就知道是自己人。”
正说着，柴房的门被轻轻敲了三下，是烟雨阁的下属林舟。他穿着件灰布伙计服，腰间系着条蓝布带，见了雪嫣红，忙递过张字条：“雪坊主，阁主让我转告您，官兵已经在客栈外的三条街上埋伏好了，就等您这边的信号。若是看到您在二楼窗边，用染了红指甲的手举三下胭脂盒，就立刻冲进来。”
雪嫣红接过字条，扫了眼上面的字迹，是慕容云海的笔锋，刚劲有力。她将字条塞进袖口，又从漆盒里取出盒“蔷薇露脂”，递给林舟：“这个你拿着，若是遇到逆党的人盘问，就说你是‘凝香斋’的伙计，来送胭脂的。这盒‘蔷薇露脂’是用新鲜蔷薇花瓣熬的，闻着有股清香味，逆党那些粗人，肯定分辨不出来。”
林舟接过胭脂盒，凑近闻了闻，果然有股淡淡的花香：“多谢雪坊主。对了，阁主还说，孙彪手里有份‘兵器分布图’，藏在一个刻着‘凤仙花’的木盒里，您若是见到，务必先拿到手——那东西关系到通州码头的埋伏计划。”
雪嫣红点头，将最后一点凤仙花泥涂在自己的指甲上，然后用桑叶将指尖裹好，再用棉线轻轻系住：“好了，咱们该动身了。青黛，你跟林舟走前门，我从后门绕到二楼，看看东厢房的情况。记住，无论遇到什么事，都别慌，咱们的‘胭脂暗号’，逆党看不懂。”
青黛和林舟应了声，各自拎着东西，悄悄往客栈前门走去。雪嫣红则理了理身上的浅绛色布裙，将一个小巧的胭脂盒揣进袖口——里面装的是“指甲花红”胭脂，既能补妆，又能当信号用。她绕到客栈后门，见两个守卫正靠在门边聊天，手里还拿着酒碗，便故意装作路过的百姓，脚步放得慢些，指尖的桑叶包裹隐约露出来。
“喂，你是谁？这儿是孙府的婚宴场地，闲杂人等不准过！”一个守卫看到她，立刻上前拦住，目光在她身上扫来扫去。
雪嫣红连忙停下脚步，脸上露出怯生生的表情：“官爷，我……我是隔壁‘绣娘坊’的，来给孙小姐送绣品的。刚才在前门，伙计说让我走后门，说前门人多，怕碰坏了绣品。”她说着，从另一个袖袋里取出个绣着凤仙花的荷包，递了过去，“这是小的一点心意，官爷您收下。”
守卫接过荷包，捏了捏，见里面有碎银子，脸色缓和了些，又瞥见她指尖的桑叶：“你这手指上裹的是什么？”
“是……是凤仙花染甲。”雪嫣红低下头，故作羞涩道，“今日孙小姐大喜，小的也想讨个吉利，就用凤仙花染了指甲，想着等会儿见到孙小姐，也让她瞧瞧好看不好看。”
守卫笑了笑，挥挥手：“行了行了，进去吧，别到处乱逛，孙府的规矩大着呢。”
雪嫣红连忙道谢，顺着后门的回廊往二楼走。回廊两侧挂着红灯笼，映得地面的青砖都泛着红。她边走边观察，见二楼的走廊里有两个守卫，腰间别着短刀，正警惕地盯着来往的人。她不敢停留，快步走到东厢房的门口，见门是虚掩着的，里面传来轻微的翻东西的声音。
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