暮春的京城，刚过了谷雨，空气里还带着些湿润的暖意。水粉斋前的巷口，比往日热闹了几分——来来往往的姑娘们提着竹篮，有的是来买新制的茉莉香露，有的是来向雪嫣红请教胭脂技法，可人群里，却少了几个熟悉的身影。
雪嫣红坐在廊下的竹椅上，看着巷口来往的人，手里的竹筛顿了顿。苏绾端着刚沏好的雨前茶走过来，见她出神，轻声问道：“祖母，您在看什么呢？”
“没什么，就是没见着张阿婆和李姑娘。”雪嫣红接过茶杯，目光依旧落在巷口，“往常这个时候，张阿婆该提着她做的槐花脂来卖了，李姑娘也该来买些胭脂粉，回去给她那几个小姐妹分。”
苏绾闻言，叹了口气：“您说她们啊。前几日我去巷口买针线，听街坊说，城里的胭脂税又涨了，张阿婆做的槐花脂本就卖得便宜，缴完税就没剩几个钱，索性就不做了；李姑娘家里本就不宽裕，现在胭脂粉贵了，也舍不得买了。”
“胭脂税又涨了？”雪嫣红皱起眉头，指尖捏着杯沿，指节微微泛白，“去年才涨过一次，怎么又涨了？”
“听说朝廷要修西北的驿道，国库紧张，就想着从这些小生意上多收些税。”苏绾在她身边坐下，声音压低了些，“不止胭脂税，连卖针线、布料的税都涨了，好多小商贩都做不下去了。”
正说着，沈清沅从里屋走出来，手里拿着刚从江南带来的新茶样，听见她们的话，也皱起了眉：“可不是嘛！我来京城的路上，见不少镇上的小胭脂铺都关了门，老板说缴不起税，只能改做别的营生。咱们做胭脂的，大多是些女子，靠着手艺混口饭吃，这税一涨，真是把路都堵死了。”
雪嫣红沉默了。她想起自己年轻时，刚开水粉斋，那时的胭脂税虽有，却不算重，小商贩们还能勉强维持。后来她做百花香露赚了些钱，又借着《万国妆谱》的名声把生意做大，倒没太在意税的问题，可那些寻常百姓家的女子，靠着做些简单的胭脂、香露补贴家用，税一涨，就真的难以为继了。
“这些女子，大多是贫家出身，没别的手艺，就靠做些胭脂活计谋生。”雪嫣红轻轻叹了口气，“有的是寡妇带着孩子，有的是家里没男丁的，这胭脂生意一断，她们可怎么活？”
沈清沅也跟着叹气：“我在江南时，认识个周姑娘，丈夫早逝，带着个五岁的孩子，就靠做桃花脂卖钱糊口。前阵子写信给我，说胭脂税涨了，她做的桃花脂卖一斤缴半斤的税，实在撑不下去，只能去给人做针线，赚的钱还不够给孩子买米的。”
雪嫣红的心里像被什么东西堵着，沉甸甸的。她想起当年在江南，帮着百姓修河渠，教她们做胭脂谋生；想起在西域，教当地女子做胭脂，让她们能靠自己的双手过日子。她这一辈子，都在想着怎么让女子们能靠手艺立足，可如今一道税令，就把她们的路给堵死了，怎么能不心疼。
“不行，这税不能这么收。”雪嫣红猛地站起身，眼里带着几分坚定，“我得去找慕容云海说说，这胭脂税得改改。”
苏绾吓了一跳，连忙拉住她：“祖母，您别急啊！这是朝廷的税令，哪是说改就能改的？您要是贸然去说，万一惹得皇上不高兴，可怎么办？”
“我不是贸然去说。”雪嫣红拍了拍她的手，语气平静却坚定，“我有办法。朝廷要修驿道，是为了百姓，可不能为了收税，把这些靠手艺谋生的女子逼得走投无路。我想好了，咱们可以提议减免民间的胭脂税，改让胭脂工坊代税——让那些有能力的工坊，多承担些责任，收留贫家女子做工，用工坊的营收代替她们的税负，这样既不影响朝廷的收入，又能让贫家女子有活干。”
沈清沅眼睛一亮：“这主意好！咱们水粉斋可以做第一个工坊，收留那些做不下去的女子，教她们做胭脂，然后用工坊的利润按比例缴税，这样一来，女子们有了活计，朝廷也有了税收，一举两得！”
“不止咱们水粉斋。”雪嫣红摇摇头，“京城还有不少大的胭脂铺，比如‘锦绣阁’‘香云斋’，她们生意做得大，有能力承担更多的责任。咱们可以联合这些铺子，一起向朝廷提议，建一批‘代税胭脂工坊’，每个工坊收留几十上百个贫家女子，教她们手艺，让她们靠自己的双手赚钱，工坊则按收留人数和营收缴税，这样比单纯向小商贩收税，更能稳定税收，也能帮到更多人。”
苏绾也明白了过来，脸上露出喜色：“祖母，您这主意真是太妙了！这样一来，既解决了贫家女子的生计问题，又能让朝廷的税收有保障，皇上和慕容大人肯定会同意的。”
雪嫣红点点头，心里有了盘算。她转身回屋，找出纸笔，开始写奏疏。她写得很认真，把民间胭脂税过重的情况一一列出，又详细说明了“代税胭脂工坊”的计划——如何选址、如何收留贫家女子、如何培训手艺、如何按比例缴税，每一条都写得清清楚楚，字里行间满是对百姓的牵挂。
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