雪嫣红站在台前，为百姓们讲解“采莲妆”的细节：“‘荷露脂’用晨露荷花蒸馏取露，加珍珠粉、蜂蜜熬制，上脸是透粉的莹白；‘莲心眉’用荷蕊粉加青黛调就，线条如莲心般细长；面靥则用银簪蘸‘荷露脂’，在眼下点两点小巧的莲瓣状，再贴一片绢制荷瓣，既合太湖采莲的时令，又显女子的温婉灵动 。”
正讲解着，暗卫快步走进院子，在慕容云海耳边低语了几句。慕容云海脸色微变，对雪嫣红递了个眼色，两人快步走进传习所的内堂。暗卫递上一封密信，信纸是普通的草纸，上面画着几株荷叶，荷叶的脉络用墨笔勾勒，看似是幅寻常的荷画，却在叶尖处藏着细微的墨点 。
“这是从沈乡绅的书房搜出来的，暗卫说，沈乡绅昨晚偷偷烧毁书信，只抢出了这一封。”暗卫低声道，“乌镇的百姓说，沈乡绅近日常与一群蒙面人往来，还从外地运来了不少木箱，不知装着什么。”
雪嫣红接过密信，仔细观察着荷叶上的墨点——墨点分布在不同的荷叶脉络上，有的在叶尖，有的在叶柄，排列看似杂乱，却隐隐透着规律。她忽然想起前几日整理《妆台记》时，看到过一种“胭脂暗码”，是以胭脂的十二种颜色对应十二地支，再以花瓣的位置对应数字，而这墨点的分布，竟与“胭脂暗码”的规律惊人地相似 。
“你看，这荷叶的数量是六株，对应‘六合’，也就是六月；每株荷叶上的墨点数量不同，第一株三点，对应初三；第二株五点，对应初五……”雪嫣红指着密信上的墨点，语速飞快，“把墨点的位置对应‘胭脂暗码’的数字，三对应‘桃’，五对应‘蕊’，连起来就是‘六月初三初五，太湖西畔芦苇荡，运械接应’——他们要在六月初三和初五，在太湖西畔的芦苇荡接应运械的人！”
慕容云海的脸色瞬间沉了下来。前朝余孽在苏州的据点已被端掉，却还在暗中策划运械，显然是想联合外地的余孽，搞更大的阴谋。他立刻对暗卫下令：“传我命令，立刻加派暗卫守住太湖西畔的芦苇荡，密切监视往来船只；苏州府尹即刻调派衙役，在太湖沿岸设卡盘查，凡运送木箱的船只，一律开箱检查；另外，派人盯着沈乡绅，别打草惊蛇，等抓住运械的人，再一并将他拿下 。”
暗卫领命离去，内堂里只剩下雪嫣红和慕容云海。雪嫣红将密信铺在桌上，指尖抚过荷叶上的墨点，心中仍有疑虑：“前朝余孽接连受挫，为何还敢在太湖运械？会不会是调虎离山计，想趁机对传习所或皇宫动手？”
慕容云海走到她身边，握住她微凉的指尖，语气坚定：“不管是真是假，我们都要做好万全准备。传习所这边，我让暗卫留下十人，配合教习们做好防护；皇宫那边，我已传信给父皇，让他加强戒备。我们现在去乌镇，盯着沈乡绅，说不定能从他身上，挖出更多余孽的阴谋 。”
两人即刻动身前往乌镇。乌镇的街巷狭窄，青石板路被雨水浸得发亮，两侧的民居挂着褪色的灯笼，透着股压抑的沉闷。沈乡绅的宅院在乌镇的最深处，朱漆大门紧闭，院墙高耸，墙头上还插着碎玻璃，显然是在防备外人窥探 。
雪嫣红和慕容云海伪装成外地来的商人，在宅院对面的茶馆坐下。刚点了两杯茶，就见沈乡绅的管家鬼鬼祟祟地从宅院出来，手里提着个油布包，快步走向乌镇的码头。两人对视一眼，悄悄跟了上去 。
码头边停着一艘乌篷船，船夫戴着斗笠，看不清面容。管家将油布包递给船夫，低声说了几句，船夫点头后，便撑起竹篙，将船驶向太湖深处。慕容云海立刻对暗卫使了个眼色，两名暗卫悄然跟上，乘着小渔船，远远地跟在乌篷船后面 。
“管家给船夫的，应该是运械的具体时间和路线。”雪嫣红站在码头边，望着乌篷船远去的方向，“沈乡绅肯定知道更多内情，我们得想办法接近他，拿到证据。”
慕容云海沉吟片刻，目光落在不远处的“乌镇绣坊”——绣坊的招牌上绣着荷花图案，正是之前想定制“采莲妆”女装的绣坊。他眼睛一亮，对雪嫣红说：“有办法了。你以水粉斋坊主的身份，去绣坊谈合作，就说要定制‘采莲妆’的女装，绣坊掌柜必然会请沈乡绅出面——他是乌镇的乡绅，绣坊的生意都要仰仗他，定会来见你。”
雪嫣红点头，整理了一下衣衫，径直走向绣坊。绣坊掌柜见是大名鼎鼎的雪嫣红，立刻热情地迎了上来：“雪坊主大驾光临，真是蓬荜生辉！您是来谈‘采莲妆’女装定制的事吗？”
“正是。”雪嫣红笑着点头，“我想在乌镇推广‘采莲妆’，需要大量配套女装，听闻贵坊的绣工精湛，想与您长期合作。不过此事涉及的布料、绣线用量颇大，还需请乌镇有声望的乡绅做个见证，不知沈乡绅是否方便出面？”
掌柜的闻言，立刻点头：“方便！方便！沈乡绅最支持乌镇的生意，我这就去请他！”说着，便快步跑出绣坊，往沈乡绅的宅院方向去了 。
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