初秋时节，烟雨阁别院的桃林虽已过了盛花期，却仍有晚桃挂枝，粉嫩的果实坠在枝头，与林间散落的残花相映成趣。一旁的暖庐内，阿胶块在清水中静静浸泡，散发着淡淡的胶质香气。雪嫣红身着桃纹阿胶色罗裙，裙摆上用银线绣出饱满的桃花与缠绕的阿胶丝，腰间系着胭脂红宫绦，绦上缀着用桃花粉与阿胶粉混合制成的粉褐相间珠饰——这是她设计的“桃胶诚信裙”，取“阿胶醇厚守本，桃花明艳坦荡”之意，暗合“治国需以诚信为基”的道理。
紫檀木案上，摆满了制“阿胶桃花脂”的原料与器具：整块的东阿阿胶、新鲜的晚桃花瓣、研磨好的玉簪粉、澄清的桃花露、玉钵、铜杵、绢筛、白瓷蒸碗、鎏金铜锅、细绢滤网，还有用来盛放成品的雕花梨木盒，样样精致齐整，透着严谨之气。
慕容瑾身着淡粉阿胶暗纹锦袍，袍角绣着暗褐色的阿胶丝与暗粉色的桃花瓣，腰间佩着一枚胭脂红与阿胶褐相间的玉佩，正是雪嫣红为他设计的“粉褐诚敬袍”，取“以粉为坦，以褐为实，诚信为本”之意。他快步走进暖庐，对着雪嫣红行了一礼：“母亲，瑾儿来了。今日母亲要教瑾儿制‘阿胶桃花脂’吗？”
雪嫣红抬眸，眼中满是温和的笑意：“正是。前几日教你察秋毫之理，今日便教你诚信之道。瑾儿可知，为何要将阿胶与桃花搭配制胭脂？”
慕容瑾目光落在案上的阿胶与桃花上，沉吟片刻道：“母亲，阿胶质地醇厚，需经多道工序熬制方能成胶，半点偷工减料不得；桃花明艳坦荡，开则尽显本色，不藏遮掩。想来是二者搭配，象征诚信如阿胶般坚实无伪，如桃花般坦荡磊落？就像朝堂之上，君主与官员需以诚信相待，方能凝聚民心，稳固江山。”
“瑾儿说得极是，”雪嫣红拿起一块浸泡中的阿胶，递到他手中，“你摸摸这阿胶，浸泡后质地柔软却不散形，这是东阿阿胶的特性——唯有选料上乘、熬制得当，才能有这般醇厚质地。阿胶性温，味甘，能滋阴润燥、补血养颜，其制作过程极为繁复：需取东阿井水，将驴皮浸泡三日三夜，刮净毛垢，切块后再浸泡七日，每日换水，去除腥味，而后放入铜锅中，文武火交替熬制三昼夜，期间需不停搅拌，撇去浮沫，最后加入冰糖收膏，倒入模具中冷凝成型。这每一步都容不得半点敷衍，少泡一日则腥味难去，少熬一时则胶质不足，偷工减料只会让阿胶变成废料。”
慕容瑾接过阿胶，指尖触到温润的胶质，心中暗暗感叹：“原来阿胶的制作如此不易，竟要耗费这般多的时间与心力。”
雪嫣红又拿起一束新鲜的晚桃花：“你再看这桃花，晨露未干时采摘，花瓣饱满，色泽明艳，无半点萎蔫。桃花性温，味甘、辛，能活血悦肤，其花露需用蒸馏法提取，花汁则需直接捣烂挤压，全程不可添加半点色素香料，否则便失了本真。桃花的坦荡，在于它盛放时尽显艳色，制成原料后也保留本味，不欺人、不造假。”
她将阿胶与桃花放在案上，语气郑重：“阿胶的醇厚，是对制作工艺的诚信；桃花的坦荡，是对原料本真的诚信。二者搭配制胭脂，阿胶能让胭脂质地温润、持久不脱，桃花能让胭脂色泽明艳、香气清雅，恰如诚信之人，对内坚守本心，对外坦荡磊落，既能让人信服，又能让人亲近。治国之道，诚信为根基：君主对百姓诚信，则百姓安居乐业；官员对君主诚信，则朝堂清明高效；君臣之间、君民之间，唯有以诚相待，方能上下一心，共护江山。”
慕容瑾认真点头：“母亲是说，诚信就像制阿胶，需脚踏实地、不欺不瞒；就像用桃花，需保留本真、不掺虚假。若是治国者失信，便如阿胶偷工减料、桃花掺假，最终只会失民心、乱朝堂？”
“正是这个道理，”雪嫣红取来鎏金铜锅，将浸泡好的阿胶块放入，加入适量清水，点燃炭火：“制‘阿胶桃花脂’，第一步便是熬制阿胶浆。火候需拿捏得当，先用武火煮沸，再转文火慢熬，期间要不停用银簪搅拌，防止糊底。这就像君主坚守诚信，需持之以恒，不可一时热忱、一时懈怠，唯有始终如一，才能让百姓信服。”
慕容瑾在旁帮忙添炭，目光紧紧盯着铜锅中的阿胶：“母亲，阿胶已经开始融化了，汤汁变得浓稠起来。”
“嗯，”雪嫣红用银簪挑起一点阿胶浆，看着它缓缓滴落，“要熬到这种‘挂簪不落’的程度才行，此时胶质最醇厚，滋养肌肤的功效也最佳。”她转头看向慕容瑾，“你看，熬阿胶不能急于求成，诚信之道也不能急于求成。当年你父皇初登帝位，朝堂不稳，外有强敌环伺，内有奸佞作祟，但他始终以诚信待臣、以诚心抚民：承诺减免赋税，便说到做到；承诺任用贤能，便唯才是举。久而久之，百官信服，百姓归心，朝堂才渐渐稳定。这就像熬阿胶，看似缓慢，实则每一步都在夯实根基。”
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