两人正商议间，一名户部小吏气喘吁吁地跑进来：“启禀尚书大人！工部茅焦侍郎遣人送来此物，说是…说是第一窑真正量产的水泥样品！还有…还有新制的一批‘标准’铅笔和‘改良版’曲辕犁模型！”
郑国和陈平精神一振，立刻围了上去。只见小吏捧着一个木盒，盒内是几块灰扑扑、坚硬如石的方块，一捆削制得整整齐齐、笔身刻有“工部监制”小字的铅笔，以及一个精巧的曲辕犁木制小模型。
“好！好！来的正是时候！”郑国拿起一块水泥，感受着那沉甸甸的分量和冰冷坚硬的触感，又拿起一支铅笔在掌心划了划，留下清晰的墨痕。“有此实物为证，拍卖时更有说服力！陈尚书，我这就将此物连同方略，一并呈报陛下！”
就在咸阳宫这台庞大的帝国机器为拍卖专营权疯狂运转之时，帝国东南，九江郡寿春城，一场无声的较量已到了图穷匕见的关头。
寿春城郡守府西侧，那间略显陈旧的廨舍内，灯火依旧彻夜长明。吴茂伏在案上，眼窝深陷，布满血丝，但眼神却亮得惊人，如同燃烧的炭火。他面前摊开的，不再是简单的疑点记录，而是一份措辞严谨、证据链初具雏形的弹劾报告。报告的核心，直指阳曲乡豪强屈氏及其在郡府中的保护伞——户曹掾史，钱庸。
“屈氏，隐匿新垦田一百五十顷，证据确凿！乡啬夫刘季，屈氏姻亲，丈量过程多处刁难，佃农张老三、李老四等人可作证其受恐吓不敢言明实情！户曹掾史钱庸，三年前经手阳曲乡垦荒文书存档，此次清丈数据复核亦由其初步过目，却对如此巨大疏漏视而不见！更有多人指证，钱庸曾多次出入屈氏在寿春城的别院！”吴茂的笔尖在粗糙的纸上沙沙作响，每一个字都力透纸背，带着一股豁出性命的决绝。“此非渎职，实乃勾结豪强，侵吞国财，阻挠新政，形同谋逆！恳请清田使大人，并报刑部、黑冰台，速速查办！”
他将最后几个字用力写下，长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。这份报告一旦递上去，便再无回头路。他深知屈氏在九江的势力，也清楚钱庸在郡府多年经营的关系网。但他心中没有恐惧，只有一股为寒门争气、为陛下效死、为那些面朝黄土背朝天却无立锥之地的贫苦佃农讨一个公道的激愤！
“吴主事，您…您真要递上去？”年轻的书吏捧着刚誊抄好的报告副本，手都在微微发抖，脸上满是担忧，“钱户曹在郡府经营多年，人脉极广…屈家更是…听说他们府上养着不少凶悍的恶仆…”
吴茂站起身，走到窗边，推开窗户。寿春城的黎明带着湿冷的雾气，远处楚国旧宫的轮廓在雾霭中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。他深吸了一口带着凉意的空气，声音平静却无比坚定：“怕？怕就不做，要我等何用？陛下授我权柄，予我律法为盾，更给了天下寒门一条向上的路！若因畏惧豪强便退缩，我吴茂有何面目穿这身官服？有何面目对得起陛下新政？”他转过身，目光灼灼地盯着书吏，“这份报告，你亲自送去清田使大人廨舍！记住，从后门走，避开前院！”
“诺！”书吏被吴茂的凛然正气所感，用力点头，将报告小心藏入怀中，匆匆离去。
吴茂看着书吏消失在晨雾中的背影，心中稍定。他关上窗户，坐回案前，准备整理一下思路，等待清田使的召见。然而，他并不知道，致命的危机，比他预想的来得更快、更猛烈！
就在书吏离开后不到一炷香的时间，廨舍那扇本就有些破旧的木门，猛地被一股巨力从外面撞开！
“砰！”
木屑飞溅！几个身材魁梧、面目狰狞、手持棍棒柴刀的彪形大汉，如同凶神恶煞般闯了进来！为首一人，满脸横肉，一道刀疤从眉骨划到嘴角，正是屈府豢养的头号恶仆，屈豹！
“姓吴的！”屈豹狞笑着，柴刀直指惊怒起身的吴茂，“给脸不要脸是吧？屈老爷心善，前日让人给你捎话，让你识相点，阳曲乡那点破事睁只眼闭只眼就完了，自会有你的好处！你倒好，不仅不听，还敢写什么狗屁报告，想告我们屈老爷和钱户曹的黑状？”
吴茂心头剧震，他们怎么会知道报告内容？而且来得如此之快！钱庸！一定是钱庸在郡府内部得到了消息！一股寒意瞬间从脚底窜起，但他面上却毫无惧色，厉声呵斥：“大胆狂徒！此乃郡府官廨！尔等持械闯入，袭击朝廷命官，形同造反！按律当诛九族！还不速速退下！”
“造反？诛九族？哈哈哈！”屈豹仿佛听到了天大的笑话，他身后的恶仆们也哄笑起来，“吴主事，你怕是没睡醒吧？在这九江郡，屈老爷的话，有时候比圣旨还管用！你一个小小的从七品主事，算个什么东西？也敢在太岁头上动土？”他一步步逼近，眼中凶光毕露，“今天，屈老爷让我给你带句话：要么，现在把你写的狗屁东西交出来，然后乖乖滚出寿春，永远别再回来！要么，就让你和你那病恹恹的老娘，一起到阴曹地府去告状！”
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