礼部告示贴遍大秦的每一个角落，如同投入滚油中的水滴，瞬间炸裂出震耳欲聋的喧嚣。
告示上的墨迹尚未干透，便被无数双眼睛贪婪地攫取、解读。咸阳城的朱雀大街，平日车水马龙，此刻更是被汹涌的人潮彻底堵塞。识字者高声诵读，不识字者焦急地扯着旁人衣袖询问，每一个字眼落下，都激起一片更大声的惊叹与议论。
“凡大秦治下良家子……十四至十八……身家清白……皆可应选！”一个穿着粗布短褐的汉子挤在最前面，黝黑的脸上因激动而泛红，声音嘶哑地吼着，仿佛要将这泼天的福气喊给全天下听。
“真的！是真的！老天爷开眼啊！”他身旁一个鬓角已染霜华的老妇人，浑浊的眼睛里瞬间涌出泪水，双手合十朝着皇城方向不停作揖，“我家小囡……我家小囡有盼头了！陛下圣明！圣天子啊！”
“不分贵贱！不论地域！”另一处，一个身着洗得发白儒衫的年轻书生，指着告示的手微微颤抖，声音却异常洪亮，带着某种近乎狂热的振奋，“此乃千古未有之创举！陛下胸襟，囊括四海！这是要打破门阀，广纳天下英秀！社稷之福！万民之福！”
这声音如同投入干柴的烈火，瞬间点燃了平民百姓压抑已久的渴望与野心。多少代以来，那巍峨宫墙，那九五至尊，对他们而言是遥不可及的神话。如今，这神话竟向他们敞开了门缝！哪怕那门缝再窄，机会再渺茫，也足以让无数普通人家血脉贲张。
乡野田间，河边浣衣处，简陋的织机旁，那些正值豆蔻年华的少女们，心思悄然活络起来。或羞涩地低下了头，手指绞紧了衣角，心头小鹿乱撞；或大胆地望向北方咸阳的方向，眼中闪烁着前所未有的、名为野心的光芒。她们的名字，第一次有了与那个至高无上的年轻帝王产生联系的可能！
然而，与民间近乎沸腾的狂欢形成刺骨对比的，是咸阳城内一座座高门府邸的压抑死寂。
那些曾被精心雕琢、视作家族攀附天梯的明珠，此刻光芒尽失，价值崩塌。梦想破碎的绝望，如同冰冷的潮水，淹没了这些金枝玉叶。深闺垂泪，一夜之间，竟成了咸阳勋贵圈子里心照不宣的常态。
权力金字塔的根基，因皇帝的一道旨意，开始发出沉闷而危险的松动声。
帝国庞大的机器在皇权意志的驱动下，开始围绕“选秀”这个前所未有的中心疯狂运转起来。
咸阳，礼部衙门。
大门几乎被各地快马送来的文书车驾堵死。身着不同郡县服色的小吏们，抱着厚厚的、用麻绳捆扎的初选名册和卷宗，在衙门前排起了长龙，个个脸上带着长途奔波的疲惫，却又透着一股参与盛事的亢奋。衙内更是人声鼎沸，如同煮沸的汤锅。
“泗水郡名册到——！”
“蜀郡名册到——！”
“会稽郡名册到——！”
唱名声此起彼伏。负责接收、登记的书吏们头也不抬，运笔如飞，汗水顺着鬓角流下也顾不得擦。庭院里，专门辟出的几处空地上，堆叠如山的竹简和崭新的、造价昂贵的“扶苏纸”卷宗，正由专人进行初步的整理、分类、归档。空气中弥漫着汗味、新纸的清香以及竹简特有的陈旧气息。
“快！快！动作再麻利些！”礼部右侍郎，一个年约五旬、面容清癯的老臣，正站在廊下亲自督阵，声音因连日劳累而沙哑，眼神却锐利如鹰，扫视着每一个环节，“陛下等着看汇总！各郡复选务必按章程严格把关，凡有疏漏、舞弊，一经查出，提头来见！”
紧张、忙碌、一丝不苟的气氛笼罩着整个礼部。所有人都明白，这不仅仅是一次选妃，更是皇帝陛下推行新政、重塑帝国权力格局的试金石。容不得半点差错。
然而，阳光之下，总有阴影滋生。巨大的利益诱惑面前，总有人甘愿铤而走险。
沐阳县，泗水郡下辖。
县衙后院，气氛与外间初选登记点的喧嚣截然不同。书房内门窗紧闭，只点了一盏昏黄的油灯。沐阳县尉刘能，一个身材矮胖、眼袋浮肿的中年男人，正焦躁地在并不宽敞的空间里踱步。他面前的书案上，摊开着几份刚刚整理好的、准备上报郡府的初选秀女名册副本。
烛火摇曳，映得他脸上油光更甚，也照出他眼中闪烁不定的贪婪与狠戾。
“哼，一群泥腿子，也想攀龙附凤？”他停在书案前，伸出短粗的手指，重重地点在名册上一个墨迹尚新的名字上——虞姬。这个名字后面，简陋地注着“父虞诚，乡间塾师；兄虞子期，乡勇”。
“这虞诚，不过是个穷酸腐儒，仗着认得几个字，前些日子竟敢在乡学里非议本官征调民夫修堤之事！其子虞子期，更是桀骜不驯，几次点卯不到，若非念他有些蛮力……早该严惩！”刘能的声音压得很低，带着浓浓的怨毒，“如今他家的丫头片子竟也想一步登天？做梦！”
他猛地抓起案头的朱砂笔，笔尖悬在“虞姬”二字上方，鲜红的墨汁凝聚欲滴。“只要这名字从初选名册上消失……一个乡野丫头，谁还会记得？就算事后有人问起，一句‘身家存疑，需细查’便能搪塞过去……泗水郡那边，自有张功曹替我周全……”
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