北地郡，义渠故地。
草原深处，矗立着一片规模宏大的坞堡庄园。这里的主人，正是名震大秦的巨商乌氏倮。此刻，庄园最深处一间铺着厚厚羊毛地毯、装饰极尽奢华的暖阁内，气氛却有些凝滞。
乌氏倮年约五旬，身材高大，脸庞因常年奔波而显得粗粝，但一双眼睛却精光四射，透着商贾特有的精明。他坐在铺着白虎皮的胡床上，手里捻着一串价值连城的玛瑙念珠，眉头紧锁。他的面前，垂手侍立着一个管事模样的人，额头上满是细密的汗珠。
“你是说……黑冰台的人，就在我们坞堡外三十里的驿站？”乌氏倮的声音低沉，听不出喜怒。
“是……是，家主。”管事的声音有些发颤，“来了三人，虽未亮明身份，但那身黑衣和腰牌……小的绝不会认错！他们……他们似乎在查访我们送往邻近几个县城的……‘资助’名单……”
乌氏倮捻动念珠的手指顿住了。他所谓的“资助”，自然是暗中花钱打点，确保他乌氏家族几位旁支适龄且容貌上佳的女子，能在当地的初选中顺利过关，甚至获得地方官的重点“推荐”。这本是商贾巨富惯用的手段，以往在地方上疏通关节、谋取便利无往不利。
可这次，他嗅到了不同寻常的危险气息。黑冰台！皇帝的耳目和利剑！他们竟然如此之快就盯上了边郡之地！
暖阁内陷入一片死寂，只有铜兽香炉里飘出的缕缕青烟袅袅上升。乌氏倮的目光变得幽深。他想起与皇家商号合作的巨大利润，尤其是那专营权，更是让他赚的盆满钵满，想起那些源源不断运往咸阳的优质战马和羊毛，更想起那位年轻皇帝层出不穷、足以点石成金的新奇货物和点子在商道上掀起的惊涛骇浪。
良久，乌氏倮缓缓吐出一口浊气，眼中精光收敛，取而代之的是一丝商人面对绝对强权时的审时度势。
“传我的话下去。”他的声音恢复了平静，却带着不容置疑的决断，“所有派出去的人，立刻收手！已经送出去的‘资助’，能追回多少追回多少，追不回的，就当喂了狗！告诉那几个县里收过钱的人，立刻把名单上我们的人抹平！抹得干干净净！若有人问起，一概不知！”
“家主！这……这代价太大了！”管事心疼地低呼。
“大？”乌氏倮冷哼一声，眼中闪过一丝后怕，“比起惹怒陛下，让黑冰台盯死我们乌氏满门，这点钱算个屁！陛下要的是干净的秀女，不是我们这些铜臭商人塞进去的货色！新制煌煌，天威难测！你去办，立刻！马上！再敢有半点小动作……”他顿了顿，语气森然，“不用黑冰台动手，老夫亲自把他沉了黄河喂鱼！”
管事浑身一凛，再不敢多言，躬身应诺，倒退着疾步离去。
乌氏倮独自坐在暖阁中，看着摇曳的烛火，疲惫地揉了揉眉心。商海沉浮数十年，他第一次感到一种无力。那位咸阳宫里的年轻皇帝，不仅手握生杀予夺的皇权，更掌控着足以颠覆一切旧有财富格局的“新道”。这一次，他赌不起，也输不起。断尾求生，方为上策。
泗水郡郡府。
气氛肃杀。郡守、郡丞、郡尉以及功曹张韬等一干郡府核心官员，被紧急召至议事堂。堂上主位空悬，郡守脸色铁青地坐在下首。
堂下，两名黑冰台密探如同两尊冰冷的铁像，沉默地矗立着。他们的脚下，丢着一叠厚厚的卷宗和几封密信。
“沐阳县尉刘能，贪赃枉法，舞弊选秀，罪证确凿，已由黑冰台收押，不日押解咸阳，交廷刑部议罪。”为首的黑冰台密探声音毫无起伏地宣布，目光如电，扫过堂下众人，尤其在功曹张韬那张瞬间变得惨白的脸上停留了一瞬。
“泗水郡功曹张韬，”密探的声音陡然转厉，“收受贿赂，包庇下属，干扰选秀新制推行！黑冰台已将罪证移交吏部考功司及刑部！自有国法处置！”
张韬如遭雷击，“扑通”一声瘫倒在地，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只剩下绝望的呜咽。他知道，自己完了。黑冰台出手，必是证据确凿，神仙难救！
“尔等身为郡府大员，”密探冰冷的目光扫过郡守等人，带着毫不掩饰的警告，“选秀新制乃陛下亲定之策！尔等身负监管之责，竟致治下出现此等蠹虫！若非黑冰台及时察觉，尔等项上人头，今日焉能安在？！”
郡守等人额头上瞬间布满冷汗，齐齐躬身，声音发颤：“下官……下官失察！监管不力！罪该万死！谢陛下不杀之恩！谢大人警示！”
“监管不力？”密探冷哼一声，“此非失察，乃渎职！吏部考功司，自会记下尔等‘功过’！若后续复选、终选再有差池……”他没有说下去，但那未尽之意中的凛冽杀机，让堂内温度骤降。
“下官等定当竭尽全力！鞠躬尽瘁！绝不敢再有半分懈怠！”郡守等人几乎把头埋到了胸口，声音带着哭腔。
黑冰台密探不再多言，将那叠罪证卷宗丢给随行的郡府小吏，转身大步离去，留下堂内一片死寂和瘫软在地、面如死灰的张韬。
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