此番二人行至蜀中一处名为“锦官城”的古城,此地以织锦、繁华闻名。然而,近日城中却流传着一桩令人毛骨悚然的秘闻。城西有一家世代经营绸缎生意的“苏记绸庄”,老东家苏老爷半月前暴毙,停灵期间,守夜的家仆却信誓旦旦地说,曾亲眼见到老爷的遗体在棺中自行坐起,对镜梳妆,更诡异的是,其面容皮肤竟如同活人般细腻红润,与生前卧病时的干瘪蜡黄判若两人!下葬后,更有夜间打更人声称,在苏家祖坟附近,见到已故的苏老爷身着寿衣,面容栩栩如生,在月下徘徊,见人则避,行动如常,不似僵尸。
“公子,那苏家祖坟方向,隐隐传来一股极其矛盾的气息,”阿翎凝神远眺,秀眉微蹙,“既有浓重的死气,却又夹杂着一丝不合常理的‘生机’,那生机并非鲜活温暖,反而透着一种……虚假的、黏腻的甜香,像是……精心调制的胭脂水粉,掩盖着内里的腐朽。”
宁瑜指尖灵力微动,捕捉着空气中那丝若有若无的异常波动,沉吟道:“死而复行,面若生时……此非寻常尸变,亦非借尸还魂。若我所料不差,此乃‘画皮邪术’ 与‘活尸养颜’ 结合之恶果!乃以邪法保持尸身不腐,并以特殊‘画皮’覆盖,窃取他人精血生机维持其‘鲜活’表象。那苏老爷,怕是死后不得安宁,被人炼成了活尸画皮,用以达成某种不可告人之目的。”
此事过于诡异,报官亦是无用。宁瑜与阿翎便寻访到苏家,以游方道士的身份,言明察觉府上及祖坟有异,愿助其查明真相。苏家子孙虽半信半疑,但鉴于近日怪事频发,心中不安,便允了二人探查,并派了一名熟知情况的老管家陪同。
据老管家言,苏老爷生前极爱惜容貌,年过花甲仍注重保养,与城中“妙手回春”医馆的馆主交往甚密。而那医馆馆主,据说祖上曾是宫廷御医,擅制各种养颜秘方。
宁瑜与阿翎先至苏家灵堂查看,虽已下葬,但棺椁停放之处,仍残留着那股甜腻的“生机”与浓烈死气混合的怪异味道。阿翎以灵觉细查,更是在棺木缝隙中,发现了一丝极细微的、如同人皮般的物质残留,其上附着着强烈的邪法波动。
“这‘画皮’,并非凡物,而是以邪法炼制,能自行汲取周遭生机。”阿翎神色凝重。
随后,二人又至苏家祖坟。坟冢看似无异,但宁瑜以灵力探查,却发现坟土之下,死气与那虚假生机的交织尤为浓烈,仿佛有什么东西在下面持续活动。
“公子,这坟……是空的?或者说,里面的‘东西’经常出入?”阿翎感应着地下的气息流动,讶然道。
宁瑜点头,目光锐利:“看来,那活尸画皮,夜间便会离开墓穴活动。我们需在此守候,一探究竟。”
是夜,月黑风高。宁瑜与阿翎隐于苏家祖坟附近的树林中,收敛气息,静静等待。子时刚过,果然异变陡生!
只见苏老爷的坟冢之上,泥土微微松动,随后,棺盖竟从内部被缓缓推开!一个身着寿衣的身影,动作略显僵硬,却异常平稳地从坟中爬了出来!
月光下,那身影的面容赫然是苏老爷,但皮肤光滑红润,眼神却空洞无神,嘴角甚至带着一丝僵硬的、诡异的微笑!它站在坟前,伸了个懒腰,动作竟带着几分活人的慵懒,随后便迈开步子,朝着锦官城的方向,如同梦游般走去!
“跟上!”宁瑜低声道,二人悄然尾随。
那活尸画皮对路径极为熟悉,避开了夜间巡逻的更夫,专挑僻静小巷,最终,竟来到了城西那家“妙手回春”医馆的后门!它伸出手,有节奏地敲了敲门,门扉无声滑开,它便闪身而入。
“果然与这医馆有关!”宁瑜与阿翎对视一眼,施展轻功,悄无声息地跃上医馆屋顶,揭开瓦片,向下望去。
医馆后院的一间密室中,烛火通明。只见那活尸画皮如同木偶般站立中央。一个身着青色长衫、面容阴鸷的中年男子——正是那医馆馆主——正手持一支沾染着朱砂与不知名液体的毛笔,在活尸的脸上细细描画、修补,口中还念念有词:
“以尔之皮,承吾之运;以尔之形,窃天之机……精血为引,魂魄为祭,驻颜长生,唯吾独尊……”
随着他的描画,那活尸脸上的“皮肤”似乎更加“鲜活”了几分,而馆主自己的脸上,则闪过一丝不正常的红晕,仿佛年轻了些许。密室角落的一个陶罐中,散发着浓郁的血腥气,里面似乎盛满了新鲜的血液!
“他在用邪法,以这活尸画皮为媒介,窃取他人精血生机,反哺自身,妄图驻颜长生!”宁瑜瞬间明悟了这邪术的原理,心中涌起一股怒火。那苏老爷,死后竟不得安宁,被炼成如此邪物,成为他人追求虚妄长生的工具!
就在这时,那馆主似乎完成了今晚的“修补”,他满意地端详着活尸画皮,拍了拍它的肩膀:“去吧,老友,再去为我寻些‘养分’来……”
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