花厅内，周明正端着茶杯，细细打量着厅中的陈设，见李致贤进来，立刻放下茶杯，脸上堆起热情的笑容，起身拱手道：“李大人！冒昧打扰，还望海涵啊！”
“周主事客气了，快请坐。”李致贤还礼，笑容恰到好处，既不显疏离，也不过分热络。
两人分宾主落座，寒暄了几句天气、公务繁忙之类的废话。周明看似随意地提起：“听闻李大人近日为了那茂儿爷的案子，甚是辛劳。张阁老前几日还提及，说李大人能力出众，必能早日破案，以安圣心呢。”
话语像是夸奖，实则绵里藏针。既点明了张世荣在关注此案，又隐含催促之意。
李致贤不动声色，呷了口茶，淡淡道：“食君之禄，忠君之事，分内之责，不敢言辛劳。至于破案，需抽丝剥茧，急不得。陛下亦深知此理，曾面谕‘固本清源’，方是正途。”
他轻描淡写地将皇帝抬了出来，既是表明自己有圣意支持，也是回应了对方的“催促”，暗示此案不能简单以抓捕了事。
周明眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，脸上的笑容却更盛：“那是自然，那是自然。陛下圣明，李大人更是深谋远虑。”他话锋一转，状似无意地问道，“只是……听说李大人手下几位得力干将，近日都被刑部借调去协查要案了？这中枢令衙门事务繁杂，少了臂助，李大人岂非更是劳心劳力？”
果然来了。李致贤心中冷笑，面上却露出几分无奈：“朝廷公务，自当以大局为重。刑部那边案情紧急，马师爷和赵氏兄弟都是干才，能去相助，也是他们的荣幸。衙门内……总还能维持运转。”
“李大人高风亮节，下官佩服。”周明恭维一句，随即压低了些声音，身体微微前倾，做出推心置腹的姿态，“不过，李大人初来京城，想必也知，这衙门办事，没有人手是万万不行的。尤其是查办这等大案，若无心腹之人奔走，难免束手束脚。下官在吏部多年，倒也认得几个机敏能干、背景清白的年轻人，若李大人不弃，下官或可代为引荐一二？”
图穷匕见！这是要直接往他身边安插钉子！李致贤心中怒意升腾，面上却依旧平静，甚至带上一丝恰到好处的“感激”：“周主事美意，本官心领了。只是如今案情未明，用人更需谨慎。况且，调动人事，自有章程，本官也不便擅专。待此案稍有头绪，若确需增派人手，再劳烦周主事不迟。”
他婉拒得滴水不漏，既未完全堵死对方，也未留下任何现在就可被利用的缝隙。
周明碰了个软钉子，脸上笑容僵了一瞬，随即恢复正常，哈哈一笑掩饰过去：“李大人考虑周详，是下官唐突了。”他使了个眼色，身后的随从立刻将那个一直捧着的礼盒呈上，“区区薄礼，乃家乡特产，不成敬意，还望李大人笑纳。”
李致贤扫了一眼那雕刻精美的木盒，知道里面绝不可能只是“家乡特产”。他面色一肃，正色道：“周主事，这就不必了。本官为官，向来清廉自守，从不收受同僚馈赠。此例一开，日后难免瓜田李下，还望周主事体谅。”
他拒绝得斩钉截铁，没有丝毫转圜余地。
周明的脸色终于有些挂不住了，青红交加，勉强维持着笑容：“是是是，下官考虑不周，李大人清名，下官早有耳闻，佩服，佩服。”他又勉强坐了片刻，说了几句无关痛痒的闲话，便起身告辞，带着那份未被接受的“薄礼”，灰溜溜地走了。
送走周明，李致贤站在花厅门口，望着对方消失在照壁后的背影，眼神冰冷。张世荣的手段，一环扣着一环，打压、孤立、试探、拉拢、安插……无所不用其极。这更从反面印证了，茂儿爷一案，以及其背后可能牵扯的“清源”之举，真正触动了某些人的根本利益。
他回到书房，心情并未因成功打发走周明而轻松，反而更加沉重。对手的强大与无所顾忌，远超他的想象。他重新拿出黄惜才的信，又摸了摸怀中那冰冷的砖块。
来自静水的温情与提示，与京城冷酷的现实交织在一起。他仿佛站在一条细线上，一边是可能万劫不复的深渊，一边是渺茫却必须追寻的微光。
就在这时，书房的门被轻轻叩响，李安去而复返，脸上带着一丝更深的忧虑。
“老爷，刚收到消息……我们派去暗中查访‘老’、‘翁’字样地点的人……有一个，在西城旧城区，失联了。”
李致贤的心猛地一沉。
失联了？
李福那边才刚刚开始行动，就立刻出现了意外？是巧合，还是……他们的调查，从一开始就落在了别人的眼里？
静水家书带来的那点温情瞬间被现实的寒意驱散。他感觉自己仿佛置身于一张巨大而无形的网中，稍有异动，那网便会骤然收紧。
黄菡眼中“眼神亮亮”的“好爷爷”或许存在，但围绕其周围的，却是深不见底的黑暗与危险。下一步，该如何落子？那失联的探子，是生是死？他的调查，是否已经打草惊蛇？
李致贤凝视着窗外渐渐暗淡下来的天色，目光锐利如刀。夜幕，即将降临。
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