夜色如墨，将京城重重包裹。位于西城旧城区深处，一间不起眼的废弃染坊地窖内，空气潮湿而凝滞，仅有的一盏油灯跳动着昏黄的光晕，勉强照亮方寸之地。光影摇曳间，映出几个沉默的身影，为首一人，身着深灰色劲装，脸上覆盖着那张标志性的、线条简练的猫鹰面具，正是令京城权贵闻风丧胆的“茂儿爷”——赵茂。
地窖内气氛压抑，与外面市井间因流言而隐隐沸腾的景象截然不同。赵茂的手指无意识地敲击着身下粗糙的木箱，发出沉闷的“笃笃”声，面具后的双眸锐利如鹰，正透过通风孔道传来的、模糊不清的市井喧嚣，捕捉着那些关于“李大人掌握关键线索”的只言片语。
“夜枭般的长辈”、“形貌独特”、“老而弥坚”、“关乎根源与传承”……这些词汇，如同投入平静湖面的石子，在他心中激起层层波澜。
“大哥，”一个脸上带着刀疤的汉子忍不住开口，声音沙哑，“外面传得沸沸扬扬，都说那姓李的捏住了咱们的命门！会不会是……”他欲言又止，目光担忧地看向赵茂。
赵茂抬起手，止住了他的话头。他的声音透过面具传出，带着一丝金属般的冰冷质感，却异常沉稳：“慌什么。李致贤此人，非比寻常。他若真掌握了确凿线索，以他中枢令的身份，大可暗中布局，雷霆一击，何必用这等市井流言的方式，闹得满城风雨？”
他站起身，在地窖狭小的空间内缓缓踱步。油灯将他的影子投在斑驳的墙壁上，扭曲变形，如同他此刻复杂的心绪。
李致贤的这一手，看似莽撞，实则精妙。这流言，三分真，七分假，恰恰戳中了他内心最隐秘、也最柔软的部分——那位将他抚养成人、传授他一身本事，亦父亦师的“老土匪”，他口中的“老爹”。
“老爹”当年在茂山一带叱咤风云，虽落草为寇，却立下“劫富济贫、不伤百姓”的规矩，因其阅历丰富、眼光毒辣，且常年戴着一顶遮掩面容的旧斗笠，鲜少以真面目示人，故而在手下和外界眼中，确实带着几分神秘色彩，其行事风格，也确有几分“夜枭”般的洞察与耐心。李致贤流言中“夜枭般的长辈”、“老而弥坚”的描述，虽未点名道姓，却隐隐与“老爹”的形象有所契合。
这让他心惊。李致贤是如何将线索关联到“老爹”身上的？是通过那些被盗目标的共同特征反向推断？还是通过某种他尚未察觉的渠道，获悉了茂山内部的零星信息？黄菡那孩童的无心之语，经由黄惜才的家书传递，最终在李致贤脑海中与“猫鹰”标记碰撞出“貌儿爷”的推论，这一连串的巧合与智慧，是此刻的赵茂无论如何也想象不到的。
但更让他警惕的是李致贤的目的。放出这等流言，意欲何为？
“引蛇出洞。”赵茂停下脚步，声音低沉，“他是想逼我们动。无论这线索是真是假，只要我们在意，就必然会有所反应。或是急于确认线索真伪，或是担心‘老爹’安危而有所行动……无论哪种，都会露出破绽，让他这只黄雀有机可乘。”
“那我们……”刀疤汉子面露凶光，“要不要先下手为强？做了他？”
赵茂猛地转头，面具下的目光如冷电般射向刀疤汉子，带着不容置疑的威严：“胡闹！李致贤是朝廷钦命的中枢令，杀了他，等于公然与整个朝廷为敌，我们立刻就会从‘义盗’变成真正的反贼，届时天下虽大，再无我们立锥之地！何况……”
他语气稍缓，带着一丝难以察觉的审慎：“此人……与张世荣那帮蛀虫，似乎并非一路。他提及‘固本清源’，或许……其志不在单纯擒贼。”
这是赵茂最为困惑，也最为在意的一点。他与李致贤虽立场敌对，但两次短暂的交锋以及李致贤查案的方式，都让他感觉到，这个官员身上有一种不同于寻常官僚的执拗与……某种近乎迂腐的，对“真相”与“公道”的追求。这种感觉很微妙，却让他无法将其与张世荣之流简单归为一类。
也正因如此，他对李致贤这“诱饵”的态度，才更加复杂。既有被触及逆鳞的愤怒，也有一丝不愿承认的、对其胆识和谋略的欣赏，更多的，则是基于生存本能的高度警惕。
“那我们该如何应对？”另一个较为沉稳的手下问道，“总不能任由这流言发酵，若真引得官府按图索骥，查到‘老爹’身上……”
赵茂沉默片刻，心中已有决断。他不能动，至少不能按照李致贤预设的剧本动。主动去找李致贤，风险太大，无异于自投罗网。对“老爹”那边，他有着绝对的信心，以其经验和伪装，除非朝廷发动大军围剿，否则绝难被找到。李致贤手中的所谓“线索”，大概率仍是推测，缺乏实证。
“传令下去，”赵茂的声音恢复了惯有的冷静与果决，“所有弟兄，近期暂停一切活动，化整为零，隐匿行迹，非我亲令，不得妄动。尤其是与‘老爹’相关的任何联络点和知情人，加强戒备，暂缓联系。”
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