巨大的京城舆图平铺在书案上,那个用朱笔重重圈出的、位于西城旧城区的红色圆圈,如同一个灼热的烙印,深深灼烫着李致贤的视线。所有的线索,所有的推理,所有的直觉,最终都汇聚于此——那片龙蛇混杂、被时光遗忘的角落。
不能再等了。张世荣的沉默如同积蓄力量的毒蛇,茂儿爷的蛰伏更像是暴风雨前的宁静。他必须主动出击,在那片迷雾深处,撕开一道口子。
然而,如何出击?
调动大队官兵,持皇帝印信,浩浩荡荡开进旧城区,进行地毯式搜查?这看似最直接,却也是最愚蠢的做法。旧城区巷道错综复杂如迷宫,房屋鳞次栉比,暗格密道不知凡几。大规模搜查,除了打草惊蛇,让茂儿爷及其党羽提前隐匿或转移外,几乎不会有任何实质收获。更何况,谁能保证,旧城区的那些地头蛇、乃至底层官吏中,没有张世荣或茂儿爷的眼线?恐怕官兵还没出动,消息就已传到了目标耳中。
此路不通。
那么,唯有暗访。如同潜入深水,悄无声息,去触摸那隐藏在最深处的脉络。
但这个决定,意味着他将孤身涉险。李福虽忠心,却非武力见长,带上他反而可能成为拖累。衙门之中,他已无人可信。赵龙、赵虎被调走,马庸心思难测,剩下的不过是些趋炎附势或明哲保身之辈。
他必须独自前往。
这个认知让李致贤的心沉了沉。他不是畏惧危险,而是深知其中的凶险。旧城区是法外之地,亡命之徒、隐秘帮派盘踞其中,茂儿爷能在那里立足,其掌控力绝非一般。自己一个外来官员,稍有不慎,便可能无声无息地消失在那片阴暗的街巷之中,连尸骨都找不到。
但,他有选择吗?坐以待毙,非他所愿。冒险一搏,尚有一线生机。
决心已定,便需周密计划。他不能像个无头苍蝇一样乱撞。那个红色圆圈范围依旧不小,他需要更精确的指引。
他的目光再次落在地图上旧城区那片区域,仔细审视着“前朝旧窑遗址”和“废弃染坊”的标记。染坊……他心中一动。那日茂儿爷留在官仓库房外的砖块碎片,质地普通,但颜色青灰,是否就源自旧城区某处废弃的砖窑或与染坊相关的建筑?还有那包混杂紫雀花瓣的泥土……紫雀花喜阴,多植于庭院,旧城区虽破败,但一些废弃的深宅大院内,或许还有遗留?
这些细节,或许都能成为他寻找路径的路标。
是夜,月黑风高,浓云遮蔽了星月,正是夜行者出没的良机。
李致贤换上了一身早已准备好的、半旧不新的深灰色棉布短打,脚蹬软底布鞋,脸上稍微做了些修饰,用李安找来的些许土粉抹暗了肤色,使得自己看起来更像一个为生活奔波的寻常百姓,而非养尊处优的朝廷官员。他将那枚关键的皇帝印信用油布包好,贴身藏于内衣夹层之中。袖中暗藏匕首,腰间缠着一卷细韧的绳索和几枚应急的火折子、伤药。
他没有惊动任何人,如同鬼魅般从李府后院的角门悄无声息地溜出,融入了沉沉的夜色之中。
京城仿佛被分割成了两个世界。皇城周边,灯火阑珊,巡夜兵丁的脚步声清晰可闻;而越往西走,灯火愈稀,人声渐杳,一种混乱而原始的黑暗扑面而来。空气中弥漫着垃圾腐烂、污水横流以及各种不明气味混合在一起的怪味。
李致贤依照脑中记下的地图,避开尚有零星人迹的主干道,专挑那些阴暗狭窄、如同城市血管般的小巷穿行。他的脚步放得极轻,呼吸也调整得绵长细微,全身的感官提升到极致,耳听八方,眼观六路。
旧城区的破败超乎他的想象。许多房屋倾颓,残垣断壁随处可见。巷道狭窄得仅容一人通过,头顶是肆意生长的枯藤和几乎要碰触到一起的屋檐,将天空切割成扭曲的碎片。黑暗中,不时有野狗的低吠、醉汉的呓语,以及某些角落里传来的、令人不安的窸窣声响。
他按照预定的方向,朝着那片标识着“废弃染坊”的区域摸去。染坊通常临近水源,且建筑多有大型水池和晾晒场地,易于辨认和隐藏。
一路上,他格外留意脚下的砖石和墙体的材质,试图找到与怀中那块碎片相似的青砖。他也注意观察那些尚有围墙的废弃院落,试图从墙头寻觅可能存在的紫雀花踪迹。
然而,进展缓慢。黑暗和复杂的环境极大地阻碍了他的搜索。更重要的是,他能清晰地感觉到,这片区域并非无人管辖的死地。在一些看似无人的墙角、窗后,似乎总有若有若无的视线投射过来,冰冷而警惕。他就像一个闯入他人领地的异类,每一步都被人暗中监视着。
他不敢在一个地方停留过久,只能不断移动,如同一个真正的迷路者,在蛛网般的巷道中艰难前行。
约莫过了一个时辰,他来到了一片相对开阔的区域。这里似乎是一个废弃的广场,地面坑洼不平,远处隐约可见几座高大却残破的棚架轮廓,应该就是旧染坊的遗迹。空气中残留着一丝若有若无的、难以形容的化学药品味。
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