夜色如墨，将京城重重包裹。宸王府的书房内，烛火通明，映照着张世荣因愤怒和焦虑而扭曲的脸。他不再是那个在朝堂上运筹帷幄、不动声色的权臣，此刻更像是一头被逼到角落的困兽，眼中闪烁着孤注一掷的凶光。
密探刚刚送来的消息，像一把冰冷的匕首，刺穿了他最后的侥幸。李致贤与那该死的“茂儿爷”非但没有在追捕中覆灭，反而似乎联系得更加紧密，活动也愈发频繁。更让他心惊的是，他安插在几个关键衙门的心腹隐约透露，有一股暗流正在某些他难以完全掌控的领域涌动，似乎在搜集着什么。他嗅到了危险的气息，一种多年未曾有过的、源于未知的恐惧攫住了他的心。
“不能等了……必须在他们拿出更致命的东西之前，先下手为强！”张世荣猛地一拳捶在紫檀木书桌上，震得笔架上的狼毫轻轻颤动。
他原本的计划是寻找或制造李致贤与逆匪勾结的直接证据，但李致贤行事谨慎，与赵茂的联系更是隐秘至极，难以抓到头绪。而那个“茂儿爷”神出鬼没，更是无从下手。既然“勾结逆匪”一时难以坐实，那就换个更容易操弄，也同样能置人于死地的罪名——**受贿**。
“李致贤啊李致贤，你自诩清流，爱惜羽毛如同性命。老夫今日，便要让你这身羽毛，沾上永远洗不掉的污泥！”张世荣阴冷地笑着，唤来了门外的心腹管家，低声吩咐起来。
一张无形的大网，开始在李致贤毫无察觉的情况下，悄然编织。
与此同时，京城某处废弃的染坊地下密室内，灯火摇曳。
赵茂正仔细地擦拭着一把闪烁着幽光的匕首，他的动作沉稳而专注，仿佛在完成一件艺术品。李致贤则坐在一张简陋的木桌旁，就着昏黄的灯光，审阅着由赵茂手下弟兄们冒险送来的、关于张世荣党羽一些外围成员的不法记录。这些证据虽然暂时动不了张世荣的根基，但积少成多，正在一点点描绘出那张腐败网络的轮廓。
“张世荣接连失手，以他的性格，绝不会善罢甘休。”赵茂头也不抬，声音低沉地说道，“我担心他会狗急跳墙，对你使出更下作的手段。”
李致贤从卷宗中抬起头，揉了揉有些发胀的额角，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧清澈锐利：“我知道。他如今在明处动不了我，便会在暗处放箭。无非是构陷污蔑之类的手段。只是不知，他会从何处下手。”
“你在明，他在暗，需万分小心。”赵茂放下匕首，目光凝重地看向李致贤，“尤其是你身边的人和物，都要仔细排查，莫要让他放了什么不该放的东西。”
李致贤点了点头：“我已叮嘱过家中老仆，一切外来之物需格外警惕。衙门里……我也会多加留意。”他顿了顿，嘴角泛起一丝苦笑，“为官多年，自问行得正坐得直，没想到竟也有一日，要如此提防来自同僚的暗箭。”
“庙堂之高，有时比江湖更加险恶。”赵茂语气平淡，却道尽了无尽沧桑，“江湖之险，在于刀光剑影，看得见，躲得开。庙堂之险，在于唇枪舌剑，杀人不见血。”
正当两人交谈之际，密道入口传来有节奏的几声轻叩，是自己人的暗号。一名负责在外围打探消息的兄弟闪身进来，脸色有些紧张。
“头儿，李大人！”那汉子压低声音，“我们安排在张府后门盯梢的兄弟发现，今晚子时左右，张世荣的管家悄悄见了一个人。”
“谁？”赵茂和李致贤同时问道。
“是‘金算盘’朱贵！”
“朱贵？”李致贤眉头微蹙，迅速在脑中搜索着这个名字，“可是那个专营古董珍玩，也暗中做些洗钱、销赃勾当的朱贵？”
“正是此人！”那兄弟肯定道，“张府管家塞给了他一包东西，看样子沉甸甸的，随后朱贵便鬼鬼祟祟地离开了。我们的人跟了一段，看他进了他在西市的铺子。”
赵茂眼中寒光一闪：“张世荣的管家，深夜密会一个黑白两道通吃的古董商人……这组合可有趣得很。李兄，这朱贵，与你可有瓜葛？”
李致贤断然摇头：“从未有过任何往来。我对此类钻营之辈，向来敬而远之。”他沉吟片刻，脸色逐渐变得难看起来，“我或许知道张世荣想做什么了……”
“栽赃？”赵茂立刻会意。
“十有八九。”李致贤深吸一口气，“朱贵这种人，拿钱办事，毫无底线。张世荣若让他出面，指证我曾收受巨额贿赂，并通过他的铺子洗钱或购买古董……再配上一些‘确凿’的物证，比如将银票或珍玩偷偷放入我的府邸或衙门值房……届时，人证物证‘俱全’，我便是有口难辩！”
“好毒的计策！”赵茂一拳砸在土墙上，震得灰尘簌簌落下，“他这是要从根本上毁掉你的清誉！一个被坐实了受贿罪的官员，说出的任何话，都不会再有人相信，包括关于太子旧案的一切！”
密室内陷入一片沉寂，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。空气仿佛凝固了，压得人喘不过气。张世荣这一手，确实打在了李致贤最致命的地方——名声。一个清官被污为贪官，其公信力将瞬间崩塌，此前所有的努力和坚持，都可能因此付诸东流。
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