终于，他踉踉跄跄地来到了那个熟悉的、位于两条小巷交叉口的简陋炭摊前。摊主是个裹着脏兮兮羊皮袄的壮汉，正揣着手，跺着脚，嘴里不干不净地咒骂着天气。他的摊位上，堆着一些黑乎乎、块头很小、夹杂着大量石头的劣质石炭，还有几捆看起来就没干透、表皮还带着冰碴的树枝。
“炭……炭怎么卖？”僖伯凑上前，声音被风吹得七零八落，他必须大声喊出来。
那炭商抬起被冻得通红的鼻子，眯着眼打量了一下僖伯，看到他那一身破旧和冻得瑟瑟发抖的狼狈相，眼中立刻闪过一丝鄙夷和不耐烦。“最好的云炭，五十钱一担！次等的青炭，三十钱！最次的石炭，十五钱！要哪种？”他报出的价格，如同这天气一样冰冷刺骨，而且明显高于往常。
僖伯的心一下子沉到了谷底。他怀里那三枚布币，加起来恐怕连最次的石炭，也买不到巴掌大的一块！
“老板……行行好……”僖伯几乎要哭出来，他掏出那个小布包，颤抖着打开，露出里面三枚寒酸的小钱，“就……就这些……您看，能不能……赊给我几块？或者，换几根干柴也行……家里有孩子，快冻死了……”
那炭商瞥了一眼那三枚小钱，像是看到了什么极其可笑又肮脏的东西，他夸张地“嗤”了一声，挥挥手，像驱赶苍蝇一样：“去去去！哪儿来的老穷鬼！三文钱？你当老子是开善堂的？这点钱连块炭渣都买不起！滚远点，别挡着老子做生意！”他的唾沫星子几乎喷到僖伯脸上。
“老板……求求您了……”僖伯不肯放弃，这是他最后的希望，他几乎要跪下去，“哪怕……哪怕就换一块！一块就行！让孩子能暖和一下手……”
“一块？嘿！”炭商被他的纠缠弄火了，他猛地从炭堆里捡起一块鸽子蛋大小、黑乎乎几乎全是石头的“炭”，狞笑着扔到僖伯脚边，“喏！拿去吧！赏你的！赶紧抱着你的‘宝贝’滚蛋！再啰嗦，老子叫巡街的来抓你！”
那块所谓的“炭”，轻飘飘地落在雪地里，连个印子都没砸出来，与其说是炭，不如说是一块稍微黑一点的石头。
屈辱、绝望、寒冷、饥饿……种种情绪在这一刻如同决堤的洪水，瞬间冲垮了僖伯心中最后一道防线。他没有去捡那块侮辱性的石头，只是呆呆地站在原地，看着那炭商转过身去，不再理会他。
风雪更大了，疯狂地抽打着他苍老的脸庞和佝偻的身躯。他看着眼前白茫茫一片的街道，看着那些紧闭的门窗，看着炭商那冷漠的背影，只觉得天地虽大，却无他立锥之地；人间虽广，却无一丝温暖可依。
完了……全完了……
细软耗尽，钱币无用，求助无门。他仿佛已经看到了馆舍内，夫人和小公子在寒冷和饥饿中慢慢失去生命的凄惨景象。而他，这个无用的老仆，甚至连最后一点希望都无法带回去。
巨大的悲伤和绝望淹没了他。他再也支撑不住，踉跄着退到旁边一条更加僻静、堆满垃圾和积雪的死胡同口，背靠着冰冷刺骨的墙壁，缓缓滑坐到雪地里。
泪水，浑浊而滚烫的泪水，不受控制地涌出眼眶，瞬间就在他布满皱纹的脸上冻成了冰凌。他没有发出声音，只是张着嘴，任由泪水奔涌，肩膀剧烈地抽搐着。那是一种发自灵魂深处的、无声的嚎啕。他为自己和主家的悲惨命运而哭，为这世道的冷酷无情而哭，也为自己的无能和渺小而哭。
就在他沉浸在无边的绝望中，几乎要被冻僵、意识也开始模糊的时候，一个略带迟疑的声音在他头顶响起：
“喂……老丈？你……可是质子馆舍的那位老管家？”
僖伯如同被雷击般，猛地一颤，惊恐地抬起头。泪眼模糊中，他看到一个人影站在他面前，挡住了部分风雪。那人也穿着赵国低级吏员的皂色公服，外面罩着一件半旧的棉袍，头上戴着挡雪的斗笠，看不清全貌，但身形似乎有些熟悉。
是官差！僖伯的第一反应是巨大的恐惧！是被发现了？是来抓自己的？他下意识地就想蜷缩起来，或者爬起来逃跑，但冻僵的身体根本不听使唤。
那人见僖伯如此惊恐，连忙左右看了看，确认这条死胡同内外无人，这才蹲下身，压低声音急促地说：“老丈莫怕！是我，张伯！还记得吗？以前在馆舍附近巡街的，还……还受过你家公子一杯水酒的……”
张伯？僖伯混沌的脑子里艰难地搜索着这个模糊的名字和形象。好像……是有这么个人？一个沉默寡言、面相看起来还算和善的底层小吏？似乎异人公子在时，为了打点关系，确实对附近的一些底层胥吏有过些许小恩小惠，一杯水酒，几文钱，对于当时的异人来说不算什么，对于这些底层小吏，或许能留下一点印象？
但此刻，这点模糊的印象，在僖伯看来，非但不能带来安全感，反而让他更加警惕。谁知道这人是不是来套话的？是不是胥吏恶派来的眼线？
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