柳生挣了两下，声音被寒风撕得七零八落：“我、我只是想找人……”
“找死更快！”
柴田把他搡向町口，顺势冲新兵努嘴，“看好了——清洲夜巡第一条：无宿浪人、醉汉、形迹可疑者，先捆后问！”
新兵们齐声应和，枪杆撞得砰砰响。
柳生踉跄两步，扑倒在路边积雪里，嘴里还在念“时间线”，却被柴田一句“再嘟囔就缝你的嘴”吓得噤声。
就在柴田准备上绳的刹那，巷口传来一声轻咳——虎千代脚步微顿，余光扫过那枚‘九条’桐纹——这几日町口卖旧书的女子，倒比蜂须贺的女房更会藏锋芒。
像薄刀划破绸缎，带着不合时宜的优雅。
“这位大人。”
声音不高，却恰好让在场每个人都听得清楚。
柴田回头，灯笼下立着一位少女。
她着墨染小纹，外披一件褪了色的白绫羽织，领口别着一枚极小的“九条”桐纹。
袖口磨得发白，却掩不住背脊挺得笔直的矜贵——像一株被雪压弯仍不肯折断的细竹。
九条绫。
她双手合在腹前，指尖被冻得微红，却没有行町人女子的屈膝礼，只微微颔首。
“此人白日里替我搬过书箱，我九条家欠他一日工钱。若他因此滞留，我也有过错。”
柴田皱眉，认出她是近日在町口卖旧书的外来贵女，却仍不买账：“九条家？没听过。清洲夜里只认奉行所的牌子。”
绫抬眼，目光掠过雪地上那口破酒坛，落在柳生缩成一团的背影。
“既如此，”她语气依旧温雅，却带着一点不易察觉的尖锐，“便请大人将他押往奉行所。明日辰时，我自去交保金——连同他今晚的酒债、夜犯的罚金，一并付清。”
柴田愣了下。
他原以为对方会低声下气求情，却等来一句“要罚就罚”的硬话，反倒不好发作。真拖去奉行所，少不得录口供、写文书，谁有闲工夫陪这臭酒鬼耗？明儿整条町都知道他柴田跟个醉狗较真，反惹人嗤笑。
就在这时柴田的余光已经瞟到新兵里有人在偷笑，被柴田一眼瞪回去。
“哼，随你！”
柴田松了手，柳生软倒在雪里，仍抱着空坛子。
柴田领着新兵继续巡街，灯笼的光晕拐过街角，像被夜色一口吞掉。
巷口只剩两人。
绫低头，看着柳生被冻得发紫的手指，声音轻得像雪落：
“还能走吗？”
柳生抬头，醉眼里闪过一丝茫然，随即又缩成一团：“……没地方去。”
绫的视线在他身上停了一息，像在衡量一件破损却仍有价值的器物。
她伸手解下自己的羽织，动作极慢，仿佛每一下都在计算代价。
“那就跟我走。”
羽织落在柳生肩头，带着微温的檀香味。
绫转身，木屐踏在雪上，留下一串笔直的足迹。
柳生愣了片刻，踉跄跟上。
巷口的风卷过，吹灭最后一盏角灯。
远处，练兵场的梆子声第三次响起——
“咚！”
像一记闷锤，敲在柳生心头，也敲在绫刚刚迈出的第一步上。
虎千代当然知道柴田在想什么，无非就是怕麻烦和嫌臭，而且还看不起这个破落户。甚至说得直白一点，弄死他柴田都嫌弃丢人。
现代人信奉的“法理不外乎人情”在柴田所处的这个时代，那是现代法治社会的口头禅，战国奉行所的“法”首先是主君领法、町触书，其次是身份等级。足轻抓无宿浪人只问有没有宿引、有没有町人担保，谈不上“人情”二字。
“柴田认得出柳生是阿椿前夫？”那就更是荒唐，即使过去在一个町知道这事，真要让奉行所知道柳生是“被寡妇赶出来的浪人”，只会拿他当实锤的无宿浪人直接办他。
至于都住在一个町怕“其他人指指点点” ，战国町人对无宿浪人被抓习以为常，没人会为醉汉鸣不平；相反，“指指点点的”更可能是嘲笑柳生。
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