九条绫引着羽柴赖陆一行，穿过社殿后方幽深的回廊，向着更为僻静的社务所方向走去。越往深处，周遭便越是寂静，只剩下众人踏在砂砾上的细碎声响和冬日寒风的呜咽。
结城秀康紧抿着嘴唇，右手始终虚按在刀柄上，汗水不知不觉间已渗入刻着曾我兄弟纹样的黄金刀镡。水野胜俊与小田长时交换了一个警惕的眼神，默契地打了个手势，随行的十几名精锐弓铁炮足轻立刻无声地散开，占据了廊下、转角等关键位置，控制了这片区域。
赖陆看似随意地踱步，实则顶级武者特有的敏锐听觉已如雷达般扫过沿途每一个房间——一片死寂，除了风声，并无伏兵的气息。他目光落在前方那个白衣红袴、步履沉稳的背影上，嘴角勾起一丝玩味的笑意，打破了沉默：
“九条……小姐？”他的语调轻松，仿佛旧友闲聊，“我记得没错的话，初次相见，你还是在清洲城下町贩卖旧书的商家女。怎么摇身一变，就成了热田神宫的祢宜？真是令人惊叹。不知……您还有多少重身份，是我等凡夫俗子所不知的？”
跟在队伍末尾的柳生新左卫门闻言，心脏几乎跳到嗓子眼，大气都不敢喘，只能死死盯着九条绫的背影。
九条绫脚步未停，甚至连头都未曾回一下，清冷的声音顺着风传来，带着几分揶揄：“中纳言殿下说笑了。妾身早就坦言，名为九条绫，如假包换。只是当时，无人肯信罢了。” 说着，她眼角的余光似乎若有若无地扫了一眼队伍中的柴田胜重。
柴田被那目光一扫，脸上顿时有些挂不住，下意识地小声嘟囔道：“你……你当时打扮得像个寻常町娘，谁……谁能想到你是摄关家的千金……”
九条绫依旧前行，语气平淡地像是在陈述一件再自然不过的事情：“我本就是卖书的，过去是，现在亦然。只不过，偶尔也兼任正八位上弹正台少疏，忝为关白九条兼孝之女，以及，殿下刚刚听闻的热田神宫祢宜。” 她在一扇看似普通的桧木门前停下脚步，终于转过身，面向赖陆，脸上带着一丝难以捉摸的笑意，“而今日，我的职责，是替天下人，为殿下您……送上一本书。”
话音未落，她纤细的手掌已轻轻按在门扉上，向内推开。
就在门开的一刹那！
一个光溜溜的大脑袋猛地从门内探了出来，伴随着一声带着哭腔、近乎尖叫的呼喊：
“中纳言殿下——！！！”
这突如其来的变故，如同在平静的水面投下巨石！
“护驾！！” 柴田胜重反应最快，爆喝一声，与水野平八郎、木下三兄弟等侧近瞬间如临大敌，齐刷刷抢步上前，用身体在赖陆面前结成一道人墙，刀剑半出鞘，寒光凛冽。
而心里本就紧张到极点的柳生新左卫门，更是被这突现的“凶僧”吓得魂飞魄散，几乎是凭着本能，怪叫一声，挺起手中的朱漆长枪，朝着那颗光头就猛刺过去！这一刻，什么武功章法都忘了，只剩下纯粹的惊恐和下意识的攻击。
电光石火之间！
一只白皙修长的手，快如闪电般探出，精准地一把握住了柳生全力刺出的枪杆！动作之熟练，仿佛曾演练过无数次。
“喂！看清楚点，你这个大傻子！”
九条绫的声音带着一丝不易察觉的急促和气恼，她紧紧攥着枪杆，阻止了长枪的进势。那一瞬间，她看向柳生的眼神极其复杂，混杂着无奈、警告，甚至有一丝……超越陌生人间距的、近乎本能的熟稔与制止，就像……就像曾经无数次阻止过这个莽撞男人进行到获取她的最后一步那般。
“这位可是京都所司代前田玄以大人！” 九条绫稳住枪杆，语气恢复了平静，但话语中的分量却让所有人一怔。
柳生的动作僵住了，柴田等人也愣住了，纷纷看向门内。
只见前田玄以一身僧侣打扮，整个人几乎是五体投地般跪伏在冰冷的榻榻米上，双手高高举过头顶，捧着一卷显然刚写就、墨迹似乎还未全干的檄文。他浑身抖如筛糠，光亮的脑门上满是冷汗，脸色惨白，哪还有半分京都所司代的威严，倒像是个被吓破了胆的可怜虫。
“中……中纳言殿下恕罪！贫僧……不，下官……下官也是奉命行事啊！” 前田玄以的声音带着哭腔，双手将那份檄文举得更高，“这……这是石田治部少辅命下官草拟，准备明日……明日就在朝会上宣读的……讨……讨伐殿下的檄文……下官……下官实在是迫不得已啊！”
一时间，偏房内外，陷入了一种极其诡异的寂静。只有前田玄以压抑不住的抽泣声和粗重的喘息声在回荡。
羽柴赖陆的目光，缓缓从跪地求饶的前田玄以身上，移到一脸平静仿佛无事发生的九条绫脸上，再扫过惊魂未定、表情精彩的自家臣子们，最后，他嘴角那抹玩味的笑意，终于扩散开来，化作一声低沉的、意味深长的轻笑。
中纳言殿下这笑声，还在继续，然而前田玄以听到那声轻笑，如同听到赦令般，颤抖着微微抬起了他那光溜溜的脑袋，脸上混杂着恐惧和一丝卑微的期盼。
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