“喂！老头！别躲了！出来说说，你们这儿，都怎么传那位‘归来’的吉良夫人的？”
店主老头吓得一哆嗦，探出半个脑袋，看看武藏，又看看那两个气息不凡的陌生人，战战兢兢地道：“这……这位武士大人……小老儿……小老儿听说……听说那位夫人，其实……其实不是人……”
“哦？”武藏来了兴致，“不是人是什么？”
老头咽了口唾沫，压低声音，神秘兮兮地道：“是……是妖狐化身！听说啊，当年在伏见城，大火烧了三天三夜，寻常人早成灰了，偏她能‘死而复生’！这不是妖法是什么？定是修炼有成的狐妖，迷惑了……”
“噗——咳咳！” 他话未说完，旁边那一直低着头的挑夫，竟被自己的口水呛到，发出一阵压抑的咳嗽，肩膀剧烈耸动，显然忍得十分辛苦。
武藏却听得眼睛发亮，猛地一拍大腿：“妖狐？这个说法好！比什么替身有意思多了！老子看也像！不然哪能这么邪乎！” 他得意地晃着脑袋，觉得自己听到了最接近“真相”的版本，浑然没注意对面那老僧世良田，斗笠下的嘴角，勾起一丝极淡、极苦的弧度，仿佛饮下了一杯浸透世情的鸩酒。
而武藏正为“妖狐”之说啧啧称奇时，目光却不由自主地又瞟向对面一直沉默的老僧“世良田”。他咂摸了一下这个苗字，总觉得有些拗口生僻，不似寻常僧侣会用的法号，倒像是某个早已湮没在故纸堆里的古代氏族。
“世良田……这姓可真够老的。”武藏挠了挠他乱蓬蓬的头发，随口嘟囔，“老师傅，您这祖上，莫非还是什么了不得的名门？”
他这话本是随口一问，却见那一直如磐石般沉默的挑夫，右手几不可察地微微一动，似乎下意识就要往怀里探去！那动作极其隐蔽迅捷，带着一种本能的警惕，仿佛怀里藏着什么绝不能示人的物事。
就在这电光火石、气氛微凝的刹那——
“砰！！哗啦——！”
道旁不远处，一间还算齐整的屋敷（武士宅邸）的木质围墙，被一股巨力从内部猛地撞开！破碎的木屑混合着尘土四处飞溅！
紧接着，便是兵刃出鞘的金铁交鸣之声，以及女人凄厉到变调的尖叫：
“夫君——！！！”
只见数名身背结城家三阶鳞纹旗指物的精锐武士，如狼似虎地从破口处冲出。他们两人一组，死死反剪着一个披头散发、穿着褪色小袖的男人的双臂，粗暴地拖行着。那男人奋力挣扎，喉咙里发出野兽般的呜咽，束发的月代头早已散乱，显得狼狈不堪。一个衣衫不整、发髻松散的年轻女子哭喊着追了出来，试图抓住男人的衣角，却被一名武士毫不留情地推开，踉跄摔倒在地。
马蹄声疾，一员身披赤丝威胴丸具足的大将，在数骑的簇拥下疾驰而至，勒马停于宅前，冷漠地俯视着这场混乱。正是结城秀康麾下的水谷胜俊。
一直低着头的挑夫，此刻几乎是本能地，从喉咙深处挤出一句微不可闻的低语，带着一种刻入骨髓的熟稔与冰冷：
“水谷……胜俊……”
武藏的耳朵猛地一动！他霍然转头，锐利的目光如鹰隼般钉在那挑夫身上！这家伙……认识结城家的大将？！
只见马背上的水谷胜俊，目光如刀，扫过那被擒获的男子，声音洪亮，带着一种宣判般的冷酷，响彻整个町场：
“逆贼听真！尔化名新田勘兵卫，潜藏于此，实乃德川国贼家康之血族余孽！内府不敬皇统，擅撰悖逆法度，已于伏见城伏诛！尔等残党，不思悔改，竟敢隐匿乡里，意图不轨！今日，便以尔之首级，昭告天下——天诛德川，以正视听！”
“杀！”
命令既下，不容任何辩驳。数柄寒光闪闪的长枪，从不同角度，带着撕裂空气的尖啸，猛地捅穿了那男子的胸腹！
“呃啊——！” 一声短促而凄厉的惨嚎戛然而止。
鲜血如同爆开的浆果，瞬间染红了地面。那男子身体剧烈地抽搐了几下，便再无声息。几名武士熟练地割下他的发髻，将尚在滴血的首级系于马鞍旁，随即又将那犹自温热的尸身用绳索套住，纵马拖行而去，在尘土中留下一道长长的、刺目的血痕。
整个过程，快如雷霆，残忍而高效。
那倒在地上的女子，目睹夫君惨死，连尸身都被拖走，发出一声不似人声的哀嚎，双眼一翻，昏死过去。
菓子屋前，一片死寂。店主父女早已吓得瘫软在地，瑟瑟发抖。
千熊丸小脸煞白，手中的半块糍糕“啪嗒”掉在地上，他下意识地紧紧抓住了武藏的衣角，小小的身体控制不住地颤抖。
武藏眉头紧锁，下意识地按住了腰间的刀柄，目光却不由自主地再次投向对面的老僧世良田。
自始至终，这位“世良田”老师傅，竟连眉头都未曾皱一下。
他依旧平静地捧着那只粗陶酒碗，仿佛碗中不是寡淡的村酿，而是需要细细品咂的玉液琼浆。斗笠的阴影很好地遮掩了他大半的表情，只能看到他那布满皱纹的下颌线条，依旧保持着一种近乎冷酷的平稳。就连那浑浊而深邃的眼眸，在瞥见那淋漓的鲜血和被拖行的尸身时，也未泛起一丝涟漪。
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