武藏静静地听着，手指无意识地在膝盖上敲击着，发出沉闷的嗒嗒声。直到阿椿说完，满怀期待地看着他，他才扯动嘴角，露出一丝混合着嘲弄和清醒的苦笑。
“婆娘啊婆娘，”他摇着头，声音沙哑，“你把事情想得太轻巧了。”
“柳生？”武藏嗤笑一声，目光仿佛穿透了墙壁，望向了遥远的、权力漩涡中心的京都，“他如今是羽柴中纳言殿下跟前的小姓头！那是何等身份？天下有多少双眼睛盯着他？有多少人挤破了头想给他当牛做马，替他干那些见不得光的脏活、累活，就为了攀上他这根高枝？”
他转回头，盯着阿椿的眼睛，一字一顿地说道：
“就算他还是当年那个面皮薄、心肠软的柳生新左卫门，如今他身边，也早就围满了抢着替他‘不要面皮’的人了。 咱们这点陈芝麻烂谷子的‘旧情’，在他眼里，恐怕早就轻飘飘的，连个屁都不如了。”
“咱们现在凑上去，不是去攀高枝，是去自取其辱，是去给那些想巴结他的人，递上一把能往他心窝子里捅的刀！”
话音落下，小屋内一片死寂。只有窗外呼啸而过的寒风，吹得柴扉发出吱呀的轻响，仿佛在应和着武藏这冰冷而残酷的断言。阿椿脸上的血色，一点点褪去，最终变得如同窗纸一般苍白。
阿椿张了张嘴，还想再分辩些什么，却发现喉咙像是被什么东西死死堵住，一个字也吐不出来。屋内陷入一种令人窒息的沉默，只有豆灯的火苗不安地跳动着，在两人脸上投下摇曳不定的阴影。
就在这时，柴扉外传来一阵轻微的拍打声，以及千熊丸带着些许寒气的呼唤：“娘，我洗好了。”
这声音打破了凝固的空气。阿椿像是抓住了救命稻草，猛地站起身，脚步有些虚浮地走到门口，拉开门。千熊丸端着木盆站在外面，小脸冻得通红，双手也因为浸了冷水而有些发僵。
“快进来，用点热水擦擦。”阿椿侧身让孩子进来，声音带着一丝不易察觉的颤抖。她转身从灶上温着的小锅里舀出半瓢热水，兑进盆里。
千熊丸听话地蹲在土间，就着温水搓洗冻僵的手。武藏依旧坐在原地，眉头紧锁，似乎在咀嚼着自己刚才那番话带来的沉重，又像是在侧耳倾听着外面的动静。
突然，一阵密集而急促的马蹄声由远及近，如同夏日骤雨般敲打着町场冰冷的土地，中间还夹杂着铠甲叶片摩擦的“咔嚓”声和金属撞击的轻鸣。这声音来得极快，瞬间打破了黄昏的宁静，带着一股不容置疑的肃杀之气。
武藏瞳孔骤然收缩，几乎是本能地，他像一头被惊动的猎豹般弹身而起，一把抄起靠在墙边的长刀！同时，他另一只手迅捷无比地“噗”一声吹熄了案上的油灯！小屋瞬间陷入黑暗。
“别出声！”他压低声音，对惊惶望过来的阿椿和千熊丸厉声喝道。
黑暗中，三人屏息凝神。武藏悄无声息地挪到唯一的窗户旁，借着窗纸上破洞向外窥视。
只见昏暗的暮色下，一队约莫三十余骑的精锐骑兵，正沿着町场中央的土路疾驰而过。队伍前方，两杆高大的“金瓢箪”马印在寒风中猎猎作响，正是丰臣氏直臣大将的标志！而在这对金瓢箪之后，赫然是一面更加醒目的“二字金旗印”，旗上以浓墨写着两个气势磅礴的大字——“羽柴”！
骑兵们盔甲鲜明，刀枪映着天际最后一丝微光，散发出冷冽的寒意。为首一将，身披华丽的胴丸具足，外罩一件阵羽织，羽织上赫然印着鹰之羽 的纹样！他头戴一顶造型狰狞的黒漆涂牛首形兜，面具下的目光如电，扫过道路两旁低矮的屋舍。
武藏死死盯着那鹰羽纹和牛首兜，眼中充满了难以置信的震惊，下意识地喃喃低语：“浅野…弹正少弼幸长？他…他不是跟着他老爹浅野长政样，在甲斐府中闭门不出吗？怎么…怎么会打着羽柴中纳言的旗印出现在这里？还是全军装束…这架势，怕是带了不下六千兵马…这是要连夜开赴前线？甲州征伐时，浅野家不是一直紧守门户，未曾表态吗？怎的如今……”
他的低语被一阵更近的脚步声打断。只见队伍后方，一骑轻装骑士快速奔至那牛首兜大将马侧，低声禀报了什么。那大将——浅野幸长微微颔首。
就在这时，另一小队约十人左右的骑马武士，从町场的另一个方向轻驰而来，为首的骑士勒马停在了浅野幸长的队伍旁边。此人未着沉重铠甲，只穿便于行动的肩衣袴，外罩阵羽织，腰佩双刀，身形矫健。虽然光线昏暗，但武藏一眼就认出了那张熟悉又陌生的脸——柳生新左卫门！
柳生端坐马上，对着浅野幸长遥遥拱手，声音清朗，在这寂静的黄昏中格外清晰：“浅野大人一路辛苦！殿下已在淀城备下酒食，为大人接风洗尘。”
浅野幸长在牛首兜下微微还礼，声音透过面具显得有些沉闷，却带着武将特有的铿锵之力：“有劳柳生头前引路。幸长奉命而来，不敢耽搁，这便继续赶路，早一刻抵达淀城，早一刻为殿下分忧！”
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