“来了，试探。” 林枫心中凛然，这个问题看似随意，实则凶险。无论褒贬，都可能得罪某一方势力。
“回公爵大人，”林枫斟酌着词句，语气平静，“臣初到王都，所见所闻，无非是陛下的英明治理下的繁荣安定。至于具体政务，臣远在边陲，不敢妄加评论。”
滴水不漏的回答。劳伦斯公爵眼中闪过一丝不易察觉的光芒，未再追问。大祭司则抬眸看了林枫一眼，目光深邃，不知在想什么。
国王似乎对这番对话不甚感兴趣，简单勉励了几句，吩咐侍从赐下一些金银赏赐，便示意觐见结束。整个过程简短而流于形式，国王更像是一个象征性的存在，真正的权力显然掌握在摄政王手中。
退出接见厅，林枫心中并无轻松之感。“国王果然已被架空。摄政王权势熏天，大祭司态度暧昧。这次觐见，更像是一个下马威，告诉我谁才是王都真正的主人。”
他刚走出偏殿，一名衣着考究、面带和煦笑容的年轻贵族便迎了上来。
“这位便是林枫子爵吧？在下贾尔斯，久仰子爵在边境的英名，今日得见，果然名不虚传。”年轻人笑容可掬，举止优雅，但林枫却从他眼中看到了一丝精明的算计。
“贾尔斯？似乎是二王子身边的人？” 林枫心中快速闪过老弗兰提供的信息。二王子与摄政王并非一路，是王位的有力竞争者之一。
“贾尔斯阁下过奖了。”林枫保持礼貌的疏离。
“子爵初来乍到，想必对王都尚不熟悉。若不嫌弃，今晚我在府中设下便宴，为子爵接风洗尘，也好介绍几位朋友给子爵认识，如何？”贾尔斯发出邀请，姿态放得很低，但意图明显——拉拢。
“宴无好宴。这么快就有人伸出橄榄枝，也意味着立刻会成为靶子。” 林枫心念电转，现在卷入王子间的争斗，为时过早，且风险太大。
“感谢阁下盛情，”林枫婉拒道，“只是旅途劳顿，加之小女初到王都，身体略有不适，需臣在身边照料。恐怕要辜负阁下的美意了。”
贾尔斯脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然：“既然如此，自然是以家人为重。改日等子爵安顿好了，我们再聚不迟。”他并未强求，又寒暄了几句，便告辞离去，但离去前那意味深长的眼神，让林枫知道，此事绝不会就此结束。
“拒绝了一方，必然会引起其他势力的猜忌或不满。王都的水，果然深不见底。” 林枫感到一丝疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。在这权力场中，每一步都如履薄冰。
当他回到“橡木盾”旅店时，已是午后。晓晓正由老弗兰陪着，在旅店后院的小花园里玩耍，看到父亲回来，立刻像只欢快的小鸟般扑了过来。
“父亲！”晓晓抱住林枫的腿，仰着小脸，“王宫大吗？国王爷爷凶不凶？”
看着女儿纯真的笑脸，林枫心中的阴霾稍稍散去。他抱起晓晓，柔声道：“王宫很大，国王爷爷……很和蔼。”他不想让年幼的女儿过早接触这些黑暗。
安抚好晓晓，林枫回到房间。夜幕降临时，影如同约定般悄无声息地返回。她的脸色比平时更加冰冷，眼中带着一丝凝重。
“有发现？”林枫递上一杯水。
影接过，并未饮用，低声道：“王都的阴影里，疫病之犬的气味很淡，但确实存在。他们活动极其隐蔽，似乎在寻找什么……或者，在准备什么。另外，关于泰坦族的线索……”她顿了顿，“我在黑市的一个古老卷宗贩子那里，听到一个传闻。据说，王室秘库中，藏有一块古老的石板，上面刻有与‘大地之子’和‘风暴之眼’相关的符文。但秘库守卫森严，由国王亲卫和宫廷法师共同把守。”
“王室秘库？风暴之眼？” 林枫心中一动，这很可能与艾拉被囚禁的“风暴之巅”有关！“看来，想要找到艾拉的线索，不可避免地要深入王都的权力核心，甚至要触碰王室最隐秘的角落。” 这无疑让本就复杂的局面，变得更加危险重重。
“还有，”影的声音更低了，“我感觉到，有人在跟踪我。对方的反追踪技巧很高明，不像是普通的城防军或贵族密探。”
林枫眉头紧锁。“这么快就被盯上了？是摄政王的人？二王子的人？还是……其他未知的势力？” 影的发现，证实了王都暗流汹涌，而他们，已然成为了旋涡中的一部分。
夜色深沉，旅店外王都的喧嚣渐渐沉寂，但林枫知道，这座城市真正的暗战，才刚刚开始。觐见的试探，王子的拉拢，影发现的秘密，以及那潜在的、来自阴影中的窥视……所有的一切，都预示着，一场更大的风暴，正在王都的上空酝酿。而他和他的家人，已然身处风暴眼中。
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