晨光刺破落霞城的薄雾时，两匹神骏的灵马已踏着露水，从城南的城门疾驰而出。沈砚与苏清瑶并辔而行，灵马四蹄翻飞，卷起阵阵尘土，朝着西北方向的群山奔去——那里，便是浊灵谷的所在。
灵马是落霞城特产的“踏雪驹”，通体雪白，神骏非凡，日行千里不在话下，且对灵气感知敏锐，是长途跋涉的绝佳坐骑。此刻，它们似乎也察觉到了前路的异样，蹄下的速度虽未减慢，却时不时扬起脖颈，发出一声短促的嘶鸣，鼻息间喷出的白气中，竟隐隐带着一丝不安。
沈砚握着缰绳的手微微用力，目光扫过沿途的景致。起初，道路两旁还是郁郁葱葱的密林，参天古木遮天蔽日，枝叶间漏下斑驳的光影，鸟鸣虫嘶不绝于耳，一派生机盎然。可随着不断深入西北群山，周遭的景象渐渐发生了变化。
先是草木的颜色变得暗淡，翠绿的叶片蒙上了一层灰翳，像是被蒙上了一层尘土，失去了往日的光泽。接着，树木越来越稀疏，原本茂密的灌木丛变得枯黄干瘪，脚下的青草也渐渐枯萎，露出了灰褐色的泥土，空气中弥漫起一股淡淡的腥腐味，混杂着一种难以言喻的阴冷气息，让人胸口发闷。
“这就是浊灵之气的影响，”苏清瑶蹙着眉，从储物袋中取出两枚玉佩，递给沈砚一枚，“这是清心玉，能暂时抵御少量浊灵之气的侵蚀，你戴上。”
沈砚接过玉佩，触手温润，一股清凉的气息顺着指尖蔓延至全身，胸口的憋闷感顿时消散了不少。他将玉佩系在腰间，目光投向苏清瑶：“没想到浊灵之气的蔓延范围已经这么广了。”
“是啊，”苏清瑶叹了口气，眼神中带着几分沉重，“再这样下去，不出三年，整个西北群山都会变成一片死寂之地，到时候，落霞城也会岌岌可危。”
两人说话间，灵马的情绪变得愈发焦躁，蹄子在地上不停地刨着，嘶鸣声也变得频繁起来，速度不由自主地慢了下来。沈砚能清晰地感受到，空气中的浊灵之气越来越浓郁，那股腥腐味中，又多了一丝刺骨的寒意，仿佛无形的毒蛇，正顺着毛孔往身体里钻。
他低头看了一眼腰间的清心玉，玉佩上的光泽已经变得暗淡了许多，显然，它抵御浊灵之气的能力正在不断消耗。
“看来我们离浊灵谷越来越近了。”沈砚沉声道，勒住了缰绳，灵马立刻停下脚步，不安地原地踏着步。
苏清瑶也停下了灵马，她抬起头，朝着前方望去，眉头皱得更紧了。只见前方的群山之中，一道巨大的山谷赫然出现，山谷入口处，被一层浓郁的黑色雾气笼罩，那雾气翻滚不定，如同活物一般，散发着令人心悸的阴冷气息，连阳光都无法穿透，使得山谷周围一片昏暗。
“前面就是浊灵谷的入口了，”苏清瑶的声音带着几分凝重，“那黑色雾气是浓郁到极致的浊灵之气所化，寻常修士一旦吸入，轻则修为受损，重则经脉尽断，沦为废人。我们下马步行，避免被浊灵宗修士发现。”
沈砚点点头，他知道，灵马的气息太过明显，在这敏感之地，很容易暴露行踪。两人翻身下马，沈砚环顾四周，很快发现了不远处的一个山洞，洞口被茂密的灌木丛遮掩，十分隐蔽。
“把灵马藏在那里吧。”沈砚指着山洞说道。
“好。”苏清瑶应了一声，两人牵着灵马，小心翼翼地走到山洞前，拨开灌木丛，将灵马牵了进去。沈砚从储物袋中取出一些草料和清水，放在灵马面前，又在洞口布置了一个简单的隐匿阵法，确保灵马不会被轻易发现。
“走吧。”沈砚拍了拍灵马的脖颈，转身对苏清瑶说道。
苏清瑶点点头，两人相视一眼，都从对方眼中看到了警惕与坚定。他们整理了一下衣物，将武器紧握在手中，沈砚的滓器长剑散发着淡淡的灵光，苏清瑶的腰间也佩着一柄短剑，随时准备应对突发状况。
两人猫着腰，借着周围枯树和岩石的掩护，朝着浊灵谷的入口缓缓摸去。距离入口越来越近，那股腥腐与阴冷交织的气息也愈发浓烈，清心玉的光泽已经变得十分微弱，苏清瑶不得不再次取出两枚玉佩，两人各自换上，才勉强抵御住浊灵之气的侵蚀。
很快，他们便来到了山谷入口不远处的一块巨石后面，透过岩石的缝隙，能清晰地看到山谷入口的景象。
只见山谷入口处，矗立着两块巨大的黑石，像是狰狞的巨兽獠牙，守护着这片禁地。黑石之间，站着两个身着黑色劲装的修士，他们的衣服上绣着一个扭曲的“浊”字，显然是浊灵宗的弟子。
这两个修士身材高大，面色阴鸷，眼神中带着一丝凶戾，周身散发着淡淡的浊灵之气，修为约莫在筑基中期，虽然不算顶尖，但在这浊灵谷入口站岗，显然是负责警戒的。
此刻，两人正靠在黑石上，一边打着哈欠，一边闲聊着，声音不大，却顺着风，清晰地传到了沈砚和苏清瑶的耳中。
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