北椋王府内部的整顿,如同一次精准的外科手术,在凌寒的雷厉风行下,迅速剔除了以周文渊为首的蛀虫,并将财政与军械命脉牢牢掌控。此举不仅震慑了潜在的宵小,更让北椋上下见识到了这位年轻世子的手段与魄力。然而,西境的烽火与帝都的暗流,却并未因此而停歇。
西境,死亡沙海。
秦湘和她麾下已不足两千五百的鹰扬锐士,正面临着前所未有的困境。赫连勃勃显然被彻底激怒,不再仅仅依赖运粮队的护卫,而是派出了数支以猎杀秦湘为首要目标的精锐游骑,由北莽军中着名的“猎犬”将领兀术率领,如同梳子般反复篦梳着边境的每一片沙丘与绿洲。
连续数日的高强度转移与遭遇战,让鹰扬锐士们疲惫不堪,伤亡数字在缓慢而坚定地上升。补给也出现了困难,携带的干粮即将耗尽,水源更是需要冒着巨大风险才能获取。
“将军,前方发现一小片绿洲,但……有北莽斥候活动的痕迹。”斥候的声音带着沙哑的疲惫。
秦湘抹了一把脸上的沙尘,嘴唇干裂,但眼神依旧锐利。她看着身后那些虽然疲惫,却依然目光坚定的将士,心中涌起一股暖流与责任。
“绿洲必须去,我们需要水。”她沉声道,“但不能硬闯。老办法,分兵。一队随我佯动,吸引斥候注意。二队绕后,清除威胁,迅速取水。动作要快,我们停留不能超过一刻钟!”
“是!”
计划进行得看似顺利。秦湘率领一队人马故意暴露行踪,果然引来了北莽斥候的追击。而二队则趁机潜入绿洲,开始用皮囊取水。
然而,就在取水即将完成时,异变再生!
绿洲深处,竟赫然埋伏着近百名北莽精锐!他们身披与环境融为一体的伪装,如同蛰伏的毒蛇,骤然发动了袭击!
“有埋伏!结阵!保护水源!”二队校尉目眦欲裂,嘶声怒吼。
短兵相接,瞬间爆发!北莽伏兵显然早有准备,攻势凶猛,二队顿时陷入苦战!
远处,正在与斥候周旋的秦湘听到绿洲方向传来的喊杀声,心中一沉。
“中计了!回援!”她毫不犹豫,立刻率队调头,杀向绿洲。
然而,那支原本追击她的北莽斥候,却并未放弃,反而如同跗骨之蛆,死死缠住了她,延缓其回援速度。
当秦湘终于冲破阻拦,杀回绿洲时,看到的是一片惨烈的景象。二队将士死伤近半,校尉浑身浴血,兀自死战不退,而取到的水囊,大半在混战中被毁或遗落。
“撤!立刻撤!”秦湘心如刀绞,却不得不下令。再纠缠下去,所有人都要交代在这里。
她挥刀杀入敌阵,接应残余的二队将士,且战且退。北莽伏兵与斥候汇合,紧追不舍。
一路奔逃,直至日落时分,才勉强摆脱追兵。清点人数,此战又折损了近两百弟兄,而获取的清水,仅够全军勉强维持两日。
残阳如血,映照着沙海中这支疲惫不堪、伤痕累累的队伍。气氛压抑得令人窒息。
秦湘坐在一块风化的岩石上,默默擦拭着战刀上的血迹。连续的失利和巨大的伤亡,像沉重的巨石压在她的心头。她不怕死,但她怕辜负信任,怕带不回这些誓死追随她的兄弟。
“将军……”一名手臂受伤的年轻士兵,将仅存的小半袋水递到她面前,“您喝点吧。”
秦湘看着士兵干裂起皮的嘴唇,摇了摇头,将水袋推了回去:“分给重伤的弟兄。”
她站起身,目光扫过一张张疲惫却依然信任着她的面孔,深吸一口气,沙哑却坚定地说道:“弟兄们,我知道大家很累,很苦。北莽的兀术像疯狗一样咬着我们,我们的水快没了,干粮也快尽了。”
她顿了顿,声音陡然提高,带着一股不屈的意志:“但是!我们每在这里多坚持一天,铁壁城的压力就减轻一分!我们每烧掉北莽一车粮草,赫连勃勃就离失败更近一步!我们不是孤军奋战!世子在看着我们,王爷在看着我们,整个北椋都在看着我们!我们鹰扬尉,可以战死,但绝不能退缩!绝不能给北椋丢脸!”
“绝不退缩!绝不丢脸!”残存的鹰扬锐士们被她的话语点燃,低沉的吼声在荒漠中回荡,带着悲壮与决绝。
秦湘知道,单纯的鼓舞无法解决实际问题。她必须尽快找到破局之法,否则,这支精锐必将葬身在这片死亡沙海。她摊开地图,目光再次投向那片代表未知与危险的区域,脑海中飞速计算着敌我态势和可能的生机。
与此同时,北椋王府,暗流涌动。
凌寒并未因内部整顿的初步胜利而松懈。他深知,韩束在帝都的反扑,绝不会仅仅局限于北椋内部。果然,来自帝都的暗流,开始以另一种形式汹涌而来。
这一日,数名身着帝都御史台服饰的官员,在一队禁卫的护送下,持皇帝手谕,径直闯入北椋王府议政殿!
“北椋王凌啸接旨!”为首一名面白无须、眼神阴鸷的御史,高举明黄绢帛,声音尖利。
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