北椋王府内部的整顿，如同一次精准的外科手术，在凌寒的雷厉风行下，迅速剔除了以周文渊为首的蛀虫，并将财政与军械命脉牢牢掌控。此举不仅震慑了潜在的宵小，更让北椋上下见识到了这位年轻世子的手段与魄力。然而，西境的烽火与帝都的暗流，却并未因此而停歇。
西境，死亡沙海。
秦湘和她麾下已不足两千五百的鹰扬锐士，正面临着前所未有的困境。赫连勃勃显然被彻底激怒，不再仅仅依赖运粮队的护卫，而是派出了数支以猎杀秦湘为首要目标的精锐游骑，由北莽军中着名的“猎犬”将领兀术率领，如同梳子般反复篦梳着边境的每一片沙丘与绿洲。
连续数日的高强度转移与遭遇战，让鹰扬锐士们疲惫不堪，伤亡数字在缓慢而坚定地上升。补给也出现了困难，携带的干粮即将耗尽，水源更是需要冒着巨大风险才能获取。
“将军，前方发现一小片绿洲，但……有北莽斥候活动的痕迹。”斥候的声音带着沙哑的疲惫。
秦湘抹了一把脸上的沙尘，嘴唇干裂，但眼神依旧锐利。她看着身后那些虽然疲惫，却依然目光坚定的将士，心中涌起一股暖流与责任。
“绿洲必须去，我们需要水。”她沉声道，“但不能硬闯。老办法，分兵。一队随我佯动，吸引斥候注意。二队绕后，清除威胁，迅速取水。动作要快，我们停留不能超过一刻钟！”
“是！”
计划进行得看似顺利。秦湘率领一队人马故意暴露行踪，果然引来了北莽斥候的追击。而二队则趁机潜入绿洲，开始用皮囊取水。
然而，就在取水即将完成时，异变再生！
绿洲深处，竟赫然埋伏着近百名北莽精锐！他们身披与环境融为一体的伪装，如同蛰伏的毒蛇，骤然发动了袭击！
“有埋伏！结阵！保护水源！”二队校尉目眦欲裂，嘶声怒吼。
短兵相接，瞬间爆发！北莽伏兵显然早有准备，攻势凶猛，二队顿时陷入苦战！
远处，正在与斥候周旋的秦湘听到绿洲方向传来的喊杀声，心中一沉。
“中计了！回援！”她毫不犹豫，立刻率队调头，杀向绿洲。
然而，那支原本追击她的北莽斥候，却并未放弃，反而如同跗骨之蛆，死死缠住了她，延缓其回援速度。
当秦湘终于冲破阻拦，杀回绿洲时，看到的是一片惨烈的景象。二队将士死伤近半，校尉浑身浴血，兀自死战不退，而取到的水囊，大半在混战中被毁或遗落。
“撤！立刻撤！”秦湘心如刀绞，却不得不下令。再纠缠下去，所有人都要交代在这里。
她挥刀杀入敌阵，接应残余的二队将士，且战且退。北莽伏兵与斥候汇合，紧追不舍。
一路奔逃，直至日落时分，才勉强摆脱追兵。清点人数，此战又折损了近两百弟兄，而获取的清水，仅够全军勉强维持两日。
残阳如血，映照着沙海中这支疲惫不堪、伤痕累累的队伍。气氛压抑得令人窒息。
秦湘坐在一块风化的岩石上，默默擦拭着战刀上的血迹。连续的失利和巨大的伤亡，像沉重的巨石压在她的心头。她不怕死，但她怕辜负信任，怕带不回这些誓死追随她的兄弟。
“将军……”一名手臂受伤的年轻士兵，将仅存的小半袋水递到她面前，“您喝点吧。”
秦湘看着士兵干裂起皮的嘴唇，摇了摇头，将水袋推了回去：“分给重伤的弟兄。”
她站起身，目光扫过一张张疲惫却依然信任着她的面孔，深吸一口气，沙哑却坚定地说道：“弟兄们，我知道大家很累，很苦。北莽的兀术像疯狗一样咬着我们，我们的水快没了，干粮也快尽了。”
她顿了顿，声音陡然提高，带着一股不屈的意志：“但是！我们每在这里多坚持一天，铁壁城的压力就减轻一分！我们每烧掉北莽一车粮草，赫连勃勃就离失败更近一步！我们不是孤军奋战！世子在看着我们，王爷在看着我们，整个北椋都在看着我们！我们鹰扬尉，可以战死，但绝不能退缩！绝不能给北椋丢脸！”
“绝不退缩！绝不丢脸！”残存的鹰扬锐士们被她的话语点燃，低沉的吼声在荒漠中回荡，带着悲壮与决绝。
秦湘知道，单纯的鼓舞无法解决实际问题。她必须尽快找到破局之法，否则，这支精锐必将葬身在这片死亡沙海。她摊开地图，目光再次投向那片代表未知与危险的区域，脑海中飞速计算着敌我态势和可能的生机。
与此同时，北椋王府，暗流涌动。
凌寒并未因内部整顿的初步胜利而松懈。他深知，韩束在帝都的反扑，绝不会仅仅局限于北椋内部。果然，来自帝都的暗流，开始以另一种形式汹涌而来。
这一日，数名身着帝都御史台服饰的官员，在一队禁卫的护送下，持皇帝手谕，径直闯入北椋王府议政殿！
“北椋王凌啸接旨！”为首一名面白无须、眼神阴鸷的御史，高举明黄绢帛，声音尖利。
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