黎明撕破夜幕，晨曦洒落在帝都鳞次栉比的屋顶上，却难以驱散皇城那固有的森严与冰冷。卯时未至，凌寒已沐浴更衣，身着北椋世子规制的蟒袍常服，在两名面无表情的小太监引导下，穿过一道道朱红宫门，走向那象征着帝国权力核心的太极殿。
他步履沉稳，面容平静，仿佛昨夜西城砖窑的血腥厮杀与吞噬本源带来的力量增长从未发生。唯有那双深邃的眼眸深处，偶尔流转的一丝混沌之色，揭示着他体内蕴藏着何等不凡的力量。墨尘作为仆从，按律不得入殿，只能在宫门外特定区域等候。陆青崖则留在城西小院，继续研究克制青冥寂灭之力的方法，并着手散布消息。
通往太极殿的御道漫长而空旷，汉白玉石阶在晨曦中泛着冷光。两侧持戟而立的金甲卫士如同雕塑，肃杀之气弥漫在空气中。凌寒能感觉到，暗处有无数道或明或暗的目光落在自己身上，审视、探究、甚至带着毫不掩饰的恶意。
这是他第一次正式踏入帝国最高权力的殿堂。与御书房那相对私密的空间不同，太极殿早朝，是天下风云汇聚之所，是各方势力角力的公开战场。
三皇子萧景琰比凌寒更早抵达了太极殿侧的朝房。他身着亲王蟒袍，头戴金冠，面容俊美却带着一丝阴鸷。此刻，他正有些焦躁地踱步，目光不时扫向殿外。
昨夜西城之事，他已知晓大概。韩相派去的“血刃”杀手全军覆没，连两名“暗影”高手都折了进去，而凌寒竟然完好无损地回来了！这让他又惊又怒。凌寒的实力，远超他们的预估！
更让他不安的是，今日父皇突然召见凌寒，意欲何为？是看出了韩相与自己的谋划？还是真的想借此机会安抚乃至拉拢北椋？
“殿下，稍安勿躁。”一个低沉的声音在他身后响起。正是宰相韩束，他不知何时已悄然来到朝房，神色看似平静，但眼底深处却藏着一丝凝重。
“韩相，那凌寒……”萧景琰急声道。
“殿下，”韩束打断他，声音平稳，“今日朝会，静观其变即可。陛下心思难测，我等只需恪守臣子本分。至于凌寒……他越是锋芒毕露，死的就越快。北椋军报将至，那才是关键。”
萧景琰深吸一口气，强行压下心中的烦躁。他知道韩束说得对，但凌寒的存在，就像一根刺，扎在他的心头。他觊觎太子之位已久，绝不允许任何可能威胁到他继承大统的变数出现，尤其是手握重兵的北椋世子！
“本王知道了。”萧景琰整理了一下衣冠，恢复了几分皇子威仪，“一切依韩相之计行事。”
“宣——北椋世子凌寒，觐见——！”
随着司礼太监尖锐悠长的唱喏声，太极殿那扇沉重无比的鎏金大门缓缓开启。一股庄严肃穆、又混合着无形压力的气息扑面而来。
凌寒神色不变，整了整衣袍，迈步踏入这象征着天下权柄的中心。
殿内极尽恢弘，金碧辉煌。巨大的蟠龙金柱支撑着穹顶，文武百官分列两侧，身着各色品级官服，鸦雀无声。所有人的目光，如同聚光灯般，瞬间聚焦在这位首次正式亮相太极殿的北椋世子身上。好奇、审视、忌惮、不屑……种种情绪隐含在那些或年轻或苍老的面孔之后。
凌寒目不斜视，步履从容地沿着中央御道向前走去，直至丹陛之下，依照礼仪，躬身行礼：“臣，北椋世子凌寒，叩见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁。”
声音清朗，不卑不亢，在这寂静的大殿中回荡。
龙椅之上，老皇帝萧谨今日精神似乎好了些许，穿着一身明黄龙袍，靠在椅背上，浑浊的目光落在凌寒身上，带着一种居高临下的审视。
“平身。”老皇帝的声音依旧沙哑，却透着一股不容置疑的威严。
“谢陛下。”凌寒起身，垂手而立，姿态恭敬，却自有一股挺拔如松的气度。
“凌寒，”老皇帝缓缓开口，直接省去了“爱卿”之类的客套，“你昨日在御书房所言，北椋军情紧急，关乎国本。朕心甚忧。今日召你前来，便是想在朝会之上，听你详细奏对。也让诸位爱卿都听听，我帝国北疆的实际情况。”
来了！直接就将北椋推到了风口浪尖！
凌寒心中冷笑，面上却是一片沉凝：“回陛下，北莽狼子野心，近年来厉兵秣马，其大汗拓跋昊雄才大略，野心勃勃，南侵之心，昭然若揭。去岁冬日，北莽铁骑便已多次越过边境，小规模侵扰不断，掳我边民，毁我屯田。据臣父最新军报分析，今秋马肥之际，北莽极有可能发动大规模南侵！北椋军虽骁勇，但防线漫长，兵力捉襟见肘，粮草军械亦多有短缺，若朝廷不及早增援，恐……有负陛下重托，愧对北疆百姓！”
他言辞恳切，将北椋放在了忠君爱国、保境安民的位置上，同时点出了军力不足、后勤困难的现实，将压力巧妙地引向了朝廷。
“哼，危言耸听！”一个尖锐的声音立刻响起。凌寒不用看也知道，是韩束一派的某位言官。“北椋拥兵三十万，雄踞北疆，历年朝廷钱粮饷械从未短缺，如今却言兵力不足，粮草短缺？莫非是想拥兵自重，要挟朝廷不成？”
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