凌寒一行百余人，皆是北椋军中百里挑一的精锐骑士，一人双马，沿着官道策马南下。马蹄踏起滚滚黄尘，如同一支离弦的铁箭，穿透北疆初冬的萧瑟。相较于北上时的危机四伏、日夜兼程，此番南归，虽依旧轻装简从，但心境与局势已大不相同。
他不再是那个需要藏拙隐忍、前途未卜的质子世子，而是名正言顺、携大胜之威的北椋之王。沿途州县官员接到朝廷谕令，无不早早于官道旁设下香案酒水，恭敬迎送。凌寒并未过多停留，往往只是略饮一杯水酒，温言勉励几句，便继续赶路，将官场上的虚与委蛇减至最低。
他端坐于神骏的乌骓马上，身姿挺拔，目光沉静。北疆的风霜与血火，洗去了最后一丝属于帝都纨绔的浮华，沉淀下的是如山岳般的沉稳与内敛。体内混沌源力如同深潭静水，波澜不惊，却又深不可测，那株青莲虚影隐于识海，随着他对力量感悟的加深，似乎又凝实了几分。
然而，平静的表象之下，暗流从未停止涌动。凌寒能清晰地感觉到，自离开北椋境内，踏入帝国腹地，一种无形的、带着审视与恶意的目光，便如影随形。来自各方势力的探子，如同嗅到血腥味的鬣狗，远远地缀在队伍后面，或伪装成商旅，或隐匿于山林，试图窥探这位新任北椋王的虚实。
“王爷，后面跟着的尾巴，越来越多了。”亲卫队长策马靠近，低声禀报，眼神警惕地扫过后方。
凌寒微微颔首，目光依旧平视前方蜿蜒的官道，淡然道：“无妨，让他们跟着。韩束若不想点办法探我的底，反倒奇怪了。传令下去，夜间扎营，明哨暗哨加倍，所有人兵刃不得离身。”
“是！”
就在凌南归途中的某个夜晚，帝都，西城。
墨尘如同真正的幽灵，融入贫民区错综复杂的巷道阴影中。他按照凌寒的指示，早已悄然潜入帝都，并未与任何人接触，而是凭借着超凡的隐匿与追踪之术，开始对那个名为杜衡的京兆尹府主簿进行暗中调查。
杜衡此人，表面上是韩束门下一条不算起眼的走狗，负责一些刑名琐事，为人低调，甚至有些懦弱。但墨尘跟了他三天，便发现了不寻常之处。此人每隔两日，必会在深夜独自前往西城一处早已废弃的义庄，停留约一个时辰后方才离开。
今夜，墨尘决定一探究竟。
他如同壁虎般悄无声息地攀上义庄残破的院墙，伏在阴影中向内望去。义庄院内，荒草丛生，残垣断壁，正中停放着几具盖着白布的尸体，应是官府收敛的无名尸首。杜衡并未进入停尸的堂屋，而是鬼鬼祟祟地绕到后院一口早已干涸的古井旁。
只见他警惕地四下张望，随后蹲下身，在井沿某处有节奏地敲击了几下。片刻后，井壁竟无声地滑开一道仅容一人通过的暗门！杜衡迅速闪身而入，暗门随之闭合，从外面看，与普通井壁无异。
墨尘眼中精光一闪，耐心等待。约莫一个时辰后，暗门再次开启，杜衡走了出来，脸上带着一丝完成任务的轻松，又隐隐有一丝难以掩饰的恐惧。他再次确认四周无人后，匆匆离去。
墨尘并未打草惊蛇，待杜衡走远，他才如同轻烟般飘落井边，仔细探查。那暗门机关极其精巧，与井壁岩石融为一体，若非亲眼所见，绝难发现。他尝试着以杜衡的手法敲击，暗门却毫无反应，显然需要特定的节奏或暗号。
“此地……有阵法波动。”墨尘沙哑低语，他感知到井口周围萦绕着一股极其微弱、却与青冥同源的寂灭之力，形成一个隐匿与警戒的复合阵法。强行破除，必会惊动里面的人。
他记下位置与阵法特征，决定暂时撤离，另寻他法。就在他转身欲走之际，鼻翼微动，敏锐地捕捉到空气中残留的一丝极其淡薄、却让他心神一动的气息——那是精纯的生机药香，与陆青崖身上的味道同源！
陆青崖来过这里？或者说，他也在调查此地？
墨尘心中一动，身形几个起落，消失在夜色中，决定先去城西小院寻陆青崖。
而此刻的陆青崖，正对着桌上几份刚刚整理好的病例记录，眉头紧锁。这些记录来自于他近期暗中救治的、数名症状与王主簿母亲类似，皆是生机莫名流逝的病人。通过交叉对比他们的活动轨迹，他发现了一个令人心惊的共通点——这些人在发病前，都曾在西城那片区域活动过，尤其是靠近那座废弃义庄的地方！
“义庄……果然有问题！”陆青崖握紧了拳头，眼中闪过一丝愤怒，“韩束、杜衡……你们竟敢以帝都百姓的性命，行此禽兽之事！”
他决定，必须尽快将这个消息传递给凌寒。然而，凌寒尚未抵达帝都，他只能先与墨尘取得联系。
凌寒的队伍继续南下，这日傍晚，抵达了一处名为“清泉驿”的大型官驿。此地已是帝国腹地，距离帝都不过五日路程，驿丞早已得到消息，将驿站最好的院落打扫出来，殷勤备至。
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