清泉驿的刺杀，如同投入湖面的石子，涟漪尚未完全平息，便被更急促的马蹄声踏碎。凌寒一行未做过多停留，天亮后便继续南下。驿丞战战兢兢地处理着满院尸体，至于他如何向上峰禀报，凌寒并不关心。这只是一次拙劣的试探，或者说，是韩束恶心人的开场白。
越靠近帝都，官道愈发宽阔平整，沿途村镇也越发稠密繁华。然而，一种与北疆截然不同的压抑感，却如同逐渐浓厚的雾气，弥漫在空气中。田畴间劳作的农夫脸上带着麻木，市集里商贩的吆喝声也显得有气无力。更令人触目惊心的是，官道两旁，开始出现三三两两、拖家带口、面黄肌瘦的流民。他们衣衫褴褛，眼神空洞，如同被驱赶的羊群，茫然地向南迁徙。
“王爷，看这些流民，似乎都是从北面几个遭了旱蝗的州府逃难过来的。”亲卫队长策马靠近，低声禀报，眉头紧锁，“今年北地收成不好，加上边境战事，苛捐杂税反而加重了……唉。”
凌寒骑在马上，目光扫过那些在寒风中瑟瑟发抖的百姓，看着他们干裂的嘴唇、浑浊的眼睛，以及怀中婴儿微弱的啼哭，心头如同压了一块巨石。北疆将士在前线浴血奋战，守护的便是这身后的山河与黎民，可眼前的景象，却与想象中的太平盛世相去甚远。
“把我们随身带的干粮，分一些给老人和孩子。”凌寒沉默片刻，下令道。他能做的，也仅限于此。帝国的痼疾，非一日之寒，也非他一个藩王所能轻易解决。
亲卫们依言下马，将部分肉脯、面饼分发给路边的流民。起初流民们还畏缩不敢上前，直到确认这些军爷并无恶意，才一拥而上，千恩万谢，狼吞虎咽。
就在凌寒准备催马继续前行时，异变突生！
前方官道转弯处，一片小树林旁，聚集了约莫百余名流民，他们似乎发生了争执，哭喊声、斥骂声混杂在一起，挡住了去路。几名维持秩序的当地差役正在大声呵斥，试图驱散人群，却效果甚微。
“怎么回事？”凌寒勒住马缰，问道。
一名前去探查的亲卫很快回报：“王爷，是一群流民在争抢食物，好像是一个小孩偷了另一个老人的饼，引发了混乱。”
凌寒眉头微蹙，正欲吩咐亲卫前去协助差役疏导，灵觉却猛地一跳！一股极其隐晦、却带着血腥与死寂的杀气，混杂在流民混乱的气息中，如同毒蛇般悄然锁定了自己！
不对！这不是普通的流民争抢！
“戒备！”凌寒厉声喝道！
几乎在他出声的同时，那聚集的“流民”人群中，超过半数的人眼神瞬间变得凶狠凌厉！他们猛地撕开身上破旧的棉衣，露出里面紧身的黑色劲装，手中赫然出现了淬毒的短弩、匕首、飞蝗石等各式各样的杀人利器！
“杀！”为首一名“流民”发出短促的厉喝！
“咻咻咻——！”
数十支淬毒弩箭如同毒蜂群般，率先射向凌寒及其亲卫！距离太近，速度太快，覆盖范围又极广！
“保护王爷！”亲卫队长目眦欲裂，嘶声大吼，奋力举起盾牌挡在凌寒身前！其他亲卫也纷纷格挡、闪避！
“噗噗噗！”数名反应稍慢的亲卫瞬间被弩箭射中，惨叫着倒地，伤口迅速发黑溃烂！
弩箭过后，那些伪装成流民的杀手，如同饿狼般扑了上来！他们身手矫健，招式狠辣，配合默契，与昨夜驿站那些死士如出一辙，但手段更加卑劣，竟利用真正的流民作为掩护和肉盾！
混乱瞬间爆发！真正的流民吓得哭爹喊娘，四散奔逃，反而冲乱了亲卫们刚刚组织起来的防御阵型。杀手们则混在奔逃的流民中，如同鬼影般穿梭，专挑防御的空隙下手，匕首抹喉，短刃刺肋，阴毒无比！
几名亲卫为了保护奔逃的孩童老人，动作稍缓，便被隐藏在人群中的杀手抓住机会，从背后一刀毙命！鲜血溅在惊恐的流民脸上，引发更凄厉的尖叫和混乱！
“结阵！向外冲！不要被缠住！”凌寒声音冰冷，他看得出，对方的目的就是利用流民制造混乱，拖延时间，消耗他们的力量，甚至……让他投鼠忌器！
他猛地一夹马腹，乌骓马长嘶一声，人立而起，碗口大的铁蹄狠狠踏下，将一名试图靠近的杀手连人带刀踹得胸骨塌陷，倒飞出去！凌寒同时拔出腰间佩刀，刀光如匹练般卷出，混沌源力隐含其中，将射向自己的几支冷箭和两名扑来的杀手拦腰斩断！
他必须尽快打破这个混乱的泥潭！
然而，杀手们极其狡猾，一击不中，便迅速隐匿于奔逃的流民之中，绝不与凌寒正面硬碰。他们如同附骨之疽，不断利用流民的身体和恐惧作为掩护，发动阴险的偷袭。
“啊！我的孩子！”一名妇人凄厉的哭喊声传来。凌寒转头望去，只见一个三四岁的幼童在混乱中摔倒在地，哇哇大哭，而一名杀手正狞笑着，手中的匕首毫不犹豫地向着幼童的后心刺去！
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