根脉守望前哨迎来了一个略显喧闹的清晨。薄雾尚未完全散去，在林间投下朦胧的光柱，空气中弥漫着湿润的泥土气息和世界树根系特有的、沉稳的脉动。然而，这份宁静很快被一阵压抑着怒火的低声咆哮和急促的脚步声打破。
“他在哪？看见指挥官了吗？”菲恩的声音带着一种被戏弄后的愤懑，他正用力搓着自己颧骨上顽固的深绿色油彩，那块皮肤都快被他搓红了，油彩却只是淡了些许，晕染得更加难看。
“没看见！该死，这玩意儿比地精的鼻涕还难缠！”托伦瓮声瓮气地抱怨着，他正对着一个水盆，用粗糙的布巾蘸着清水，使劲擦洗下巴上的黑色油彩，水花四溅，效果却微乎其微。他那张原本憨厚的脸现在活像被顽童用泥巴抹过。
莉瑞安靠在墙边，冷着脸，用手指甲小心地抠着眼角边缘一道顽固的褐色油彩线。她动作优雅，但紧绷的下颌线暴露了她的不爽。“他昨天塞给我们那个小瓶子，”她朝旁边努努嘴，那里放着艾丽卡大师给一心的祛湿寒药瓶，“根本不管用，一股药味儿。问他要能用的清洁剂，他就含糊其辞。”
塞拉，那个林愈者学徒，脸上也顶着几块没擦干净的油彩印子，显得楚楚可怜又有些滑稽。她小声道：“一心先生…是不是也不知道怎么弄掉啊？他昨天就回来了，今天自己还是擦得像个花猫…”
“不可能！”塔利恩斩钉截铁，他正试图用一把小匕首的刀背小心刮掉鼻梁上的油彩，动作谨慎得像在拆解炸弹。“他肯定有办法，就是故意看我们笑话！昨天在医疗区，艾丽卡大师那眼神…还有那些轮休的老兵，憋笑憋得脸都紫了！”
他回想起昨天他们这支“赫赫威名”的种子小队，顶着一脸“抽象派艺术”回到前哨时引发的围观和窃窃私语，就觉得一股热血直冲头顶。
耻辱！简直是奇耻大辱！拔钉行动的胜利荣光，硬生生被这洗不掉的油彩糊成了前哨的笑柄！
“找！”菲恩咬牙切齿，“找到他！今天不让他把这鬼东西给我们弄干净，我们就把他绑到哨塔上，让他也尝尝被全哨站围观的滋味！”
种子小队成员互相看了一眼，达成了无声的共识。他们像一群被惹毛了的丛林猫，带着复仇的气势，开始在前哨内进行地毯式搜索。
训练场？没有。树脂工坊？没有。根须储藏室？没有。甚至连他们怀疑一心可能会去分析战况的中心军情室，也没有他的身影。
此刻，被“追杀”的目标人物，正以一种与外面肃杀气氛截然不同的姿态，出现在一个理论上绝对不该出现的地方。
一心几乎是无声地滑入了莉兰妮的个人树屋。得益于他精准的记忆力和对哨站布局的了然于心，以及清晨时分相对松懈的守卫，他成功地避开了所有可能的视线。
树屋内部比想象中更简洁，带着莉兰妮特有的清冷气息。空气中弥漫着淡淡的、类似冷杉混合着某种干燥草药的幽香。
一张铺着厚柔软兽皮织物的床铺占据了角落，旁边是简易的武器架，上面挂着[月蚀]的备用弓弦和几支保养良好的箭矢。
而墙角则堆叠着半人高的桦木文件箱，箱口溢出的卷轴用染血皮绳草草捆扎，隐约露出“伤亡”“补给”等通用语文字。
一张由巨大树瘤打磨而成的桌子靠在“窗”边——那其实是一个巧妙开在枝干上的开口，垂挂着细密的藤蔓帘子，此刻正透进清晨微凉的光线，桌面几乎被淹没：
摊开的边境防御图用发光的蕨类标本压住四角，墨水瓶翻倒染黑了一角；几张写满潦草精灵文的桦树皮报告皱巴巴地叠在一起；一支羽毛笔斜插在未合拢的日志上，墨迹未干的最后一笔拖出长长的划痕，仿佛书写者突然力竭。
而莉兰妮，根脉守望前哨的指挥官，正蜷缩在那张厚实的苔藓兽皮床铺上，沉沉睡着。拔钉行动的巨大消耗、镜湖的惊险与冰冷、以及归途的种种煎熬，似乎终于在这个相对安全的私人空间里找到了释放的出口。
她侧卧着，手臂下压着一卷展开的哨位轮值表，淡金色的长发铺散在深色的兽皮上，像流淌的月光，发丝间还缠着一小截从报告上脱落的线头。
平日里总是锐利紧绷的眉眼此刻舒展开来，呼吸均匀而绵长，显出一种难得的、近乎脆弱的安宁。
她身上只穿着一件素色的、类似亚麻质地的贴身长衬衣，一条薄毯随意地搭在腰间。
一心刚在门口阴影处站定，还没来得及喘口气，就敏锐地捕捉到一丝微弱的、几乎不可闻的抽气声。床上的人影动了。
莉兰妮的警觉性远超常人。几乎是门被带上的轻响刚消失，她那双青绿色的眼眸就猛地睁开了，里面没有丝毫刚睡醒的迷茫，只有瞬间凝聚的、如同寒冰般刺骨的锐利和杀意，她的身体比思维更快，右手闪电般探向枕头下方——那里藏着一把锋利的蛇纹短剑。
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