四营三连四排一班的十五名新兵，在马尔罗中士如同驱赶羊群般的呵斥下，跌跌撞撞地来到营地边缘一处相对僻静的空地。这里地面坑洼，残留着之前部队训练的痕迹，几根歪斜的木桩算是唯一的设施。冰冷的空气吸入肺中，带着泥土和铁锈的味道。
“立定！”马尔罗中士吼了一声，声音在空旷处显得更加响亮。新兵们条件反射般地停下，努力站直，沉重的背包让他们看起来像一群笨拙的企鹅。露西尔几乎被背包的重量压得缩成一团，躲在艾琳身后，只露出一双惊恐的眼睛。
马尔罗中士转过身，他那张饱经风霜的脸上没有任何暖意，眼神锐利地扫过每一张年轻而惶恐的脸。他个子不高，但站姿如钢钉般扎实，仿佛天生就属于这片即将被战火蹂躏的土地。
“好了，菜鸟们，都把你们身上那堆破烂轻轻放下！”他命令道，语气依旧粗鲁，但似乎比在混乱的大集合场时稍微多了一丁点耐心——或许只是因为这里噪音少些，他不必时刻用吼的。“小心点！别他妈的把枪摔了，那是你们未来最可靠（也可能是最不可靠）的老婆！”
士兵们如蒙大赦，笨拙地卸下沉重的负担，背包和干粮袋砸在地上发出闷响。露西尔几乎是瘫坐下去，小声喘着气。
马尔罗自己肩上也挎着一支步枪，此刻他利落地取了下来，双手持握。“看清楚了，婊子养的们！”他将步枪平举，“这就是你们未来要朝夕相处的‘情人’！Fusil Lebel modèle 1886！勒贝尔1886型步枪！法兰西陆军的骄傲，也是你们这帮废物能不能从战场上爬回来的最大依仗！”
阳光照射在深蓝色的钢制枪管和胡桃木枪身上，反射出冷硬的光泽。那支步枪在他手中，仿佛有了生命，是他手臂的延伸。
“全长，1.3米！带刺刀更长！”他比划着，“重，4.18公斤！空枪！别他妈到时候喊沉，敌人的子弹更沉！”
“口径，8毫米！”他加重了语气，目光尤其扫过那些看起来最懵懂的新兵，包括缩着的露西尔，“记住这个数字！8毫米！别他妈到时候捡了德国佬的7.92毫米子弹瞎塞，塞不进去算你走运，塞进去了炸膛算你活该，害死旁边的人算你造孽！”
他停顿了一下，让这个重要的信息沉淀下去。
“现在，都围过来！凑近点！我不是在跟你们说情话，不用离那么远！”他蹲下身，将步枪平放在他铺开的军大衣上，自己也单膝跪地。新兵们犹豫了一下，纷纷围拢过去，形成一个不规则的圆圈。艾琳拉着露西尔，挤到了前面。
马尔罗中士开始了他细致入微，但语气始终粗鲁的讲解。
“这里是枪管，钢铁做的，不是面条！别磕碰！”
“这里是标尺，照门！调整射程用的！现在你们这群菜鸟，就当它固定在400米！能打中400米内的人形目标就算你们祖宗积德！”
“这里是枪机！”他的手指灵巧地动作着，扳开保险，向后拉动枪机，发出清脆的金属摩擦声。“看好了！这是往后拉，打开弹仓，退出弹壳！这是往前推，把下一发子弹顶上膛！这是往下压，闭锁！记住这个动作！要流畅！像呼吸一样自然！谁要是手忙脚乱，敌人可不会等你！”
他演示了几遍，动作快得让人眼花，然后又慢动作分解了一次。
“现在，重点来了！”他的表情变得更加严肃，手指点向枪身下方，“这个！管式弹仓！藏在护木里面！勒贝尔步枪和别人不一样的地方！也是他妈最麻烦的地方！”
他用力扳开一个卡榫，然后将整个长长的、由两段金属管连接而成的弹仓组件从护木中抽了出来。新兵们发出一阵低低的惊呼，他们没想到步枪内部是这样的结构。
“看清楚了！8发容量！8毫米无烟步枪弹！”他拿起一枚黄澄澄的子弹，塞进弹仓末端的进弹口，然后用手指推着第一发子弹向弹仓内部滑动。“就这样，一发一发塞进去！记住，子弹底火朝外！别他妈塞反了！”
他塞了几发进去演示。
“装满了，8发。”他晃了晃弹仓，里面传来子弹滑动的声音，“然后，这样，把它塞回护木里！咔嗒一声，才算到位！”他熟练地将弹仓组件装回，严丝合缝。
“射击时，拉动机柄，退壳，上膛，砰！”他模拟着射击动作，“打一发，下一发自动被弹簧推到后面等着。直到8发打完！”
然后他再次抽出弹仓，“麻烦在哪？第一，装填慢！你们得他妈的一颗一颗塞！尤其是在战场上，手抖得跟帕金森似的时候！”
“第二！”他加重了语气，用手指敲着弹仓管，“这里面的弹簧！用久了会疲软！可能导致供弹不畅！卡壳！或者最他妈糟糕的——同时上膛两发子弹！那你就等死吧！”
“第三！维护麻烦！里面容易积碳，要经常清理！不然就等着罢工！”
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