锻坊的门刚合上不到两个时辰，陆昭还在校场看陌刀营收队，就听见亲兵急步跑来。
“炸了！三把刀胚在淬火池里炸了！”
陆昭脚下一顿，转身就走。赵云在后头喊了声“我带人守着”，他头也没回，只摆了摆手。
锻坊里烟气比刚才浓，炉火压低了，几个匠人围着淬火池站着，脸色发白。孙铁掌光着膀子，手里还攥着铁钳，钳尖微微发颤。地上躺着三截断胚，裂口焦黑，像是被雷劈过。
“怎么回事？”陆昭蹲下，手指蹭了蹭裂面，粉末沾在指尖，有点滑。
孙铁掌喘了口气：“按老法子来的，火候、水温、下池时间，一模一样。可这三把，刚沾水就炸了。”
“哪一批的料？”
“新到的那批镍铁，甄家商队送来的，昨儿傍晚入库。”
陆昭站起身，扫了一圈：“把所有这批矿石都封了，一粒不许动。再把前三天用的旧料拿来，比一比。”
不一会儿，两筐矿石摆在台子上。旧料泛青灰，拿磁石一试，吸得稳；新料颜色偏暗，像蒙了层灰，磁石晃了两下，才勉强粘住。
“不是北境的矿。”陆昭敲了敲新料，“北境的镍铁带银光，这玩意儿……像是从废甲里扒拉出来的。”
孙铁掌脸色一沉：“他们拿废料充数？”
“不一定是甄家动的手。”陆昭摇头，“账册上流程齐全，签字画押都有。押运的是临时雇的杂役，人已经不见了。”
旁边一个老匠人嘀咕：“要我说，胡法就是邪门，正经铁打出来都好好的，掺这劳什子镍铁，早晚出事。”
话音刚落，孙铁掌抄起铁锤就砸在台子上：“闭嘴！前天谁说‘断脊’是好刀的？现在倒怪起法子来了？”
老匠人缩了缩脖子，不吭声了。
陆昭没理会，只盯着那三截断胚看。他让人取来细砂布，一块块打磨裂面。砂粒摩擦的声音沙沙响，像磨牙。
“你真觉得能看出来？”孙铁掌凑过来。
“我以前挖过墓。”陆昭手不停，“死人埋久了，骨头裂了，看着都一样。可拿放大镜一照，纹路不一样，就能看出是病死还是被打死的。”
孙铁掌一愣：“你还懂这个？”
“不懂。”陆昭笑了笑，“但我信一点——出事的东西，总得留点痕迹。”
砂布磨到第三块断胚时，他忽然停了。
裂面深处，有一圈极细的纹路，呈螺旋状，颜色比铁深，像是金，又不像金。
“这什么？”孙铁掌眯眼。
“不像锻层。”陆昭用指甲轻轻刮了下，“太薄，像是后来渗进去的。”
他让人取来一盏油灯，斜着照。那纹路在光下一闪，像是活的。
正琢磨着，郭嘉晃了进来，手里还拎着酒壶，但没喝。他往台子上一靠，看了眼地上的断胚，又看了眼陆昭手里的砂布。
“哟，又出幺蛾子了？”
“三把刀炸了。”陆昭把断胚递过去，“你看这纹路。”
郭嘉接过，凑近灯下，眯眼看了半晌，忽然把酒壶打开，倒了一滴酒在断面上。
酒液顺着裂纹渗进去，那圈暗金纹路竟微微发亮，像被点燃了根线。
郭嘉瞳孔一缩。
“这……不是铁。”
“我知道不是铁。”
“也不是镍。”
“那是什么？”
郭嘉没答，反而抬头看了陆昭一眼：“你这矿，真是从北境来的？”
“甄家商队送的，说是从鲜卑边境收的。”
郭嘉冷笑一声：“那他们可捡着宝了。这纹路……我只在一本破书上见过，叫‘龙脊锻法’。”
“龙脊？”
“传说鲜卑王族有种秘法，能在刀芯埋一层‘活金’，刀越用越韧，断了也能接上。但代价是——用这法子的人，得拿血喂刀。”
陆昭皱眉：“血喂刀？”
“不是真喝血。”郭嘉摆手，“是说锻刀时，得用活人骨灰混进火里，据说能让金纹认主。”
孙铁掌听得直摇头：“荒唐！哪有这种事！”
“荒唐的事多了。”郭嘉把酒壶放下，“可这纹路是真的。你要是不信，明天杀头猪，拿血泼一泼，看它亮不亮。”
陆昭没理他玩笑，只问：“这‘活金’，能复制吗？”
郭嘉摇头：“书上说，材料得是‘北山陨铁’，百年才出一斤。而且得用鲜卑王族的祭火，普通人点的炉子，烧出来就是废铁。”
“可它现在就在我们手里。”陆昭指着断胚，“而且被人掺进了普通镍铁里，当成矿石卖。”
郭嘉沉默了。
屋里一时没人说话。
孙铁掌突然开口：“所以……有人拿鲜卑的秘方，混在我们的料里？”
“不是混。”陆昭摇头，“是替。他们知道我们要用镍铁，就拿这种掺了‘活金’的废料顶替。炸刀是意外，但留下这纹路……说不定是故意的。”
“谁会干这种事？”孙铁掌声音发紧，“想害我们军械出问题？还是……想让我们用上这邪法？”
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