西洲的风带着砂砾，打在甲胄上发出“沙沙”的声响。靳谦勒住马缰，抬头望向远处被黑沙笼罩的地平线，眉头紧锁。队伍已在西洲戈壁中行进了三日，越靠近落霞谷，空气中的邪气就愈发浓郁，连正午的太阳都被黑沙遮去大半，天地间一片昏黄。
“靳阁主，前面就是风沙族的营地了。”引路的风沙族少年阿沙勒住骆驼，指着前方沙丘后隐约可见的帐篷，“族老说，黑沙暴每晚都会准时笼罩落霞谷，只有等天亮后风沙稍减，才能靠近祭坛。我们今晚就在营地里休整，族老会跟你们细说落霞谷的异动。”
阿沙约莫十五六岁，皮肤是西洲人特有的深褐色，眼眸却亮得像戈壁的星辰。他腰间挂着一枚兽牙吊坠，吊坠上刻着简单的防风符文——这是风沙族向导的标志。剑尘注意到他走路时左腿微跛，裤脚沾着未干的血迹，不由问道：“你的腿受伤了？是遇到邪祟了吗？”
阿沙低头攥紧吊坠，声音带着一丝哽咽：“前天带牧民转移时，遇到了‘沙影’，它抓伤了我的腿。要不是族老用祖传的清沙符救我，我早就被邪气侵蚀了。营地里还有十几个牧民和战士，都被沙影伤了，现在还在昏迷中。”
众人跟着阿沙走进营地，一股浓重的草药味夹杂着淡淡的邪气扑面而来。帐篷外，几名风沙族战士正用沙棘枝点燃篝火，火焰跳动间，能看到他们脸上的焦虑。营地中央的大帐篷前，站着一位白发苍苍的老者，身着绣着风沙图腾的长袍，手中拄着一根镶嵌着玛瑙的拐杖——正是风沙族的族老阿古。
“靳阁主远道而来，辛苦了。”阿古族老的声音沙哑却有力，目光扫过众人手中的五行奇物，眼中闪过一丝敬畏，“三十年前黑魂本源泄露时，我曾见过天机阁的前辈，如今看到你们，就知道中洲有救了。”他侧身让开帐篷入口，“里面有伤员，还有我们找到的东西，或许对你们有用。”
帐篷内铺着厚厚的羊毛毯，角落里躺着十几名昏迷的伤员，他们的伤口处泛着紫黑色，与域外使者留下的邪气痕迹一模一样。帐篷中央的木桌上，摆着一块破碎的石碑，石碑上刻着模糊的符文，与墨尘长老那本古籍上的清灵境守护阵符号有几分相似。
“这石碑是三天前在落霞谷祭坛附近找到的。”阿古族老指着石碑上的符文，“黑沙暴出现后，祭坛周围的沙丘塌陷，露出了这块石碑。奇怪的是，只要黑沙暴靠近，石碑就会发出微光，将周围的邪气挡开。但石碑破碎得太厉害，我们根本看不懂上面的文字。”
阿木突然走上前，土元素守护玉牌泛着褐色光芒，轻轻贴在石碑上。玉牌的光芒与石碑的微光交织，破碎的符文竟在光芒中渐渐连贯起来。阿木的眼神变得迷茫，仿佛进入了某种幻境，口中喃喃念着一串晦涩的音节：“清灵……屏障……钥匙……三足……”
“阿木！”靳谦连忙扶住他，玉牌的光芒瞬间消散，阿木晃了晃脑袋，清醒过来，“靳谦大哥，我好像看到了一片很亮的天空，有五只长着翅膀的鸟在飞，它们嘴里叼着发光的石头，放在一座圆形的祭坛上，然后黑沙就消失了。还有，石碑上的符文说，落霞谷的屏障需要‘清灵钥匙’才能加固，而钥匙在‘三足金乌’的巢穴里。”
墨尘长老凑近石碑，指尖轻抚过符文，眼中闪过一丝激动：“这是清灵境的文字！阿木看到的五只鸟，应该就是清灵境的守护神兽‘五灵雀’，而三足金乌，正是清灵境的图腾！看来这石碑是清灵境的守护者留下的，‘清灵钥匙’很可能是打开两界通道、联合清灵境的关键！”
靳谦心中一动：“如此说来，只要找到清灵钥匙，我们不仅能加固落霞谷的屏障，还能联系上清灵境的守护者，共同对抗蚀骨域？”
“极有可能。”墨尘长老点头，“古籍记载，清灵境与中洲本是同源，后来因蚀骨域的入侵才封闭了两界通道。清灵钥匙既是通道的钥匙，也是加固屏障的核心。只是三足金乌的巢穴在哪里，我们一无所知。”
“我知道！”阿沙突然开口，“族里的老人们说，落霞谷深处有一座‘焚天峰’，山峰顶端有一个巨大的鸟巢，传说那是神鸟的巢穴。小时候我跟着父亲去打猎，远远看到过山峰顶端的金光，只是焚天峰常年被火焰包围，从来没人敢靠近。”
阿古族老叹了口气：“焚天峰确实是西洲的禁地，山峰上的火焰不是凡火，是‘离火’，能焚烧邪气，也能灼伤修行者的灵脉。三十年前黑魂本源泄露时，焚天峰的火焰曾变得异常旺盛，将扩散的邪气烧了回去。或许那真的是三足金乌的巢穴。”
众人商议许久，最终决定兵分两路：靳谦带着阿木、剑尘和十名天机阁弟子前往焚天峰寻找清灵钥匙；李岩、陆舟则留在营地，协助风沙族治疗伤员，同时布下防御阵，抵挡每晚出现的沙影袭击——沙影正是蚀骨域先遣兵的分身，虽实力不强，却能不断消耗众人的力量。
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