画舫顺流南下，将姑苏城的纷扰远远抛在了身后。运河两岸的景致悄然变幻，屋舍的粉墙黛瓦渐次被更加茂密的水乡植被所取代，稻田阡陌纵横，远处青山如黛，空气湿润而清新，仿佛连风都带着绿意。
连日的同行，凌霄与独孤凤已不似初时那般客套。多数时候，凌霄于舱内静坐，或于船头观想水汽流转，感悟自然道韵。独孤凤则时而抚琴，时而读书，偶尔兴起，也会提笔写几句诗，却不再轻易拿来“请教”，似是怕被对方一眼看穿那点小心思，又似是觉得寻常诗词在对方那深不可测的学识面前，显得有些稚嫩。
这日午后，阳光正好，透过纱帘变得柔和。画舫驶入一段较为开阔的河道，水流平缓。独孤凤命侍女在船头摆上小几，奉上清茶与几样江南细点。
“道长连日静修，可觉闷否？”独孤凤亲手斟了杯茶，推到凌霄面前，唇角含笑，“南地风光与北国大不相同，虽无塞外苍茫，却也别有一番精巧意趣。”
凌霄接过茶盏，道：“天地造化，各有其妙。北地雄浑，令人胸襟开阔；南国灵秀，使人心神宁静。皆是道之所存，何分高下。”他目光掠过两岸无边的翠色，缓声道，“便如此水，奔流不息，滋养万物，却从不居功，近乎于道。”
独孤凤闻言，眼眸微亮，只觉得对方随口一句，都蕴含着令人深思的哲理。她沉吟片刻，似是随口问道：“道长云游四方，见识广博。不知对如今这天下大势，有何看法？”
她问得看似随意，端着茶盏的手指却微微收紧了些。身为独孤阀核心子弟，她虽不直接参与那些权力倾轧，但耳濡目染，对天下格局自是极为敏感。她很想听听，这位超然物外的道人，会如何看待这纷扰的世道。
凌霄看了她一眼，岂会不知她话中试探之意。他放下茶盏，声音平淡无波：“贫道山野之人，偶涉红尘，只见百姓营营，众生百态。至于庙堂之高，江湖之远，非我所愿置喙。”
独孤凤却不肯轻易放过，追问道：“道长何必过谦。凤儿虽久居深闺，亦知如今天下并非太平盛世。北方突厥虎视眈眈，门阀世家盘根错节，各地义军时起……就连这看似平静的江南，恐怕也是暗流涌动。”她轻轻叹了口气，语气中带着一丝与她年纪不符的凝重，“便是我独孤家，看似鲜花着锦，烈火烹油，内里又何尝不是如履薄冰，处处需得权衡算计。”
这话已带了几分交浅言深的意味，显是她连日来与凌霄交谈，觉得对方并非搬弄是非之人，方才流露些许真实情绪。
凌霄目光微动，知她所言不虚。通过这几日独孤凤偶尔提及的零星信息，结合系统所传知识，他对这大隋（唐）地界的势力分布已有了更清晰的认知。
四大门阀：宇文阀权势最盛，把持朝纲，却骄横跋扈，树敌无数；独孤阀乃后族外戚，富贵已极，深得帝心，却也因此成为众矢之的；宋阀远在天南，根基深厚，俨然独立王国，对中原局势隔岸观火；李阀据守太原，看似低调，实则韬光养晦，潜龙在渊。
更有超然世外的慈航静斋与静念禅院，虽为方外之地，却每每于天下动荡之际派出传人，择选“真命天子”，其影响力不容小觑。
而与这些“白道”势力相对的，便是神秘诡异、行事乖张的魔门两派六道，其势力渗透朝野江湖，所图非小。
这天下，确实如同一张绷紧的弓弦，看似平静，实则只需一个火星，便能燃起滔天烈焰。
见凌霄沉默不语，独孤凤自顾自说了下去，语气中带着些许无奈与自嘲：“有时想想，倒不如生在寻常百姓家，虽清贫些，却也自在。不必整日困在这锦绣牢笼里，一言一行都代表着家族，连喜欢读什么书，练什么剑，都要考量是否‘合适’。”她伸出纤指，轻轻划过光滑的紫檀木小几边缘，“便如这运河之水，看似浩荡自由，实则流向早已注定，由不得自己。”
凌霄静静听着，直到她语带怅然地停下，方才缓缓开口。他并未直接评论门阀世家，也未指点江山，只是望着那奔流不息的河水，声音沉静而通透：
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”
短短六个字，却像一记重锤，狠狠敲在独孤凤的心坎上。
她娇躯微微一震，蓦然抬头看向凌霄，美眸中充满了震惊与复杂的光芒。她自幼所闻所见，皆是家族利益、权力博弈、天下霸业，何曾有人从这般角度……从那些最微不足道的升斗小民的角度，去看待这纷扰的乱世？
这六个字，剥去了所有华丽的外衣，直指那被无数英雄豪杰、野心家们刻意忽略的、血淋淋的本质。无论谁胜谁负，谁登大宝，真正承受苦难的，永远是那些沉默的大多数。
一种难以言喻的震撼和羞愧感涌上心头。她方才那点关于自身“不自由”的感叹，在这六个字面前，显得如此渺小和……矫情。
她怔怔地看着眼前青袍道人那平静无波的侧脸，忽然觉得，自己以及自己身后那显赫的家族，乃至这天下间所有争名逐利之人，在这位道人的眼中，或许都如同戏台上来来往往的伶人，上演着一出出或悲或喜的戏码，而他却只是台下最清醒的看客。
沉默良久，独孤凤才轻轻吁出一口气，语气变得无比郑重，甚至带上了几分真正的敬意：“道长一言，振聋发聩。是凤儿……浅薄了。”
她不再追问天下大势，只是默默品着那已然微凉的茶，心中却仿佛被打开了一扇全新的窗户，看到了一个截然不同的世界。
画舫继续南行，水声潺潺。两人一时无话，却有一种奇异的宁静氛围在船头弥漫开来。
凌霄知道，这番话已在这位独孤阀千金的心中种下了一颗种子。至于这种子将来会开出怎样的花，结出怎样的果，便要看她自己的造化了。
而他对这南方世界的了解，也通过这位特殊的“向导”，变得更加立体和深刻起来。
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