星环同盟战舰的仓皇撤退，并未带来胜利的喜悦，反而像一块沉重的巨石压在希望要塞每个人的心头。技术上的绝对差距，如同天堑般横亘在废土文明与星空来客之间。若非李默以近乎自毁的方式强行引动星球力量，恐怕此刻秩序舰队早已化为宇宙尘埃。
“深渊探索者”号带着满身伤痕和沉重的心情返航。海底实验室的坍塌埋葬了星环同盟的罪恶证据，也断绝了获取更多情报的可能。唯一带回的，是那场不对等冲突带来的屈辱感与紧迫感。
希望要塞指挥中心，气氛压抑。
“……星环同盟的技术优势是全方位的。”林瑶的声音带着疲惫，她面前的全息屏幕上罗列着双方各项技术的对比数据，秩序联盟一方几乎全线飘红，“能量武器、护盾技术、空间跳跃、材料科学……我们至少落后两个时代以上。”
断钢沉默地看着数据，机械义眼中的红光稳定却冰冷。作为军人，他比任何人都清楚这种技术代差在战场上意味着什么——屠杀。
“他们这次撤退，只是因为守护者大人引动的星球力量超出了他们的预期，打了他们一个措手不及。”一位参谋官涩声道，“等他们分析完数据，制定出应对策略，下次再来时……”
后面的话他没说，但所有人都明白。下次，就不会这么“幸运”了。
李默坐在主位，指尖无意识地敲击着扶手。他的脸色依旧有些苍白，强行引动地脉的反噬尚未完全平复。但他的眼神却锐利如常，甚至比以往更加深邃。
“他们不会放弃。”李默缓缓开口，“‘肃清协议’已经启动。在他们眼中，我们不再是值得观察的‘样本’，而是需要被清除的‘变数’。”
他抬起头，目光扫过众人：“我们还有多少时间？”
林瑶调出轨道监测数据，脸色难看：“轨道上的那个星港信号活动异常频繁，能量读数持续攀升。根据其能量聚集速度和空间波动模式分析……他们很可能在集结更多的战舰，或者……准备某种我们未知的大型武器。乐观估计，我们最多还有……**一个月**。”
一个月！
指挥中心内一片死寂。一个月时间，连消化现有技术都远远不够，更何谈追上甚至反超？
“难道……我们只能坐以待毙？”有人不甘地低语。
“或许……我们可以尝试与‘守墓人’或者‘荒原低语’进行更深度的合作？他们掌握着远古的力量……”另一人提出建议。
“不够。”李默摇头。守墓人守护着更危险的秘密，不宜轻动；荒原帝域的力量偏向精神层面，且有其局限性，难以应对大规模的星际战争。
“那……暗影商会呢？”林瑶犹豫着开口，“他们似乎对星环同盟很了解，而且……他们之前提到过，有办法让星环同盟‘失明’。”
暗影商会！那个神秘而危险的组织。与他们的交易无异于饮鸩止渴，但眼下，这似乎是唯一可能带来转机的途径。
李默沉吟不语。他回想起暗影商会提出的交易条件——通往“虚无之噬”静滞封印的临时通行权限。这个代价太大了。那片绝地隐藏着连他都感到心悸的危险，一旦失控，后果不堪设想。
就在这时，一条来自信息监控部门的最高优先级警报，强行插入了会议！
“报告！检测到异常超空间通讯信号！来源……无法追踪，但信号结构特征与暗影商会高度吻合！信号内容……是单向广播，指向……**星环同盟的轨道星港**！”
什么？！暗影商会主动联系星环同盟？
所有人脸色骤变！
林瑶立刻尝试拦截和解密信号，但对方的加密技术极其高超，只能勉强破译出几个断断续续的词语片段：
“……交易……可行性……”
“……‘钥匙’……状态……”
“……‘门票’……已备……”
“……静滞封印……坐标……”
钥匙？门票？静滞封印坐标？！
暗影商会竟然将“虚无之噬”静滞封印的坐标，透露给了星环同盟？！他们想干什么？！挑起星环同盟与守墓人之间的冲突？还是……有更深的图谋？
“他们是在逼我们做选择！”断钢猛地站起，机械义眼寒光四射，“如果我们不答应他们的交易，他们就把坐标卖给星环同盟！把祸水引向极北！”
一旦星环同盟对“虚无之噬”产生兴趣，无论他们是试图研究、控制还是摧毁，都必然与守护那里的“守墓人”以及可能被惊醒的“古老英灵”爆发冲突！那将是比混沌降临更加恐怖的灾难！
“立刻联系守墓人！警告他们！”李默当机立断。
然而，通讯请求发出后，却如同石沉大海。极北方向那片“寂静”力场，仿佛变得更加厚重，隔绝了一切外部通讯。守墓人似乎已经察觉到了什么，进入了最高警戒状态。
局势，瞬间恶化到了极点！
内有时刻可能降临的星环同盟肃清舰队，外有暗影商会这头伺机而动的恶狼，现在连原本可能成为盟友的守墓人也变得态度不明！
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