“新黎明星系”，“望乡星”高轨道，“希望号”纪念馆兼深空探索研究院主基地。
阿米尔·琼斯博士站在巨大的观测舷窗前，俯瞰着下方那颗日渐繁盛的蓝色星球，心中却燃烧着指向星辰的火焰。自从“深空探索研究院”成立以来，他感觉自己才真正重新活了过来。殖民地的日常建设固然重要，但那无法满足他内心深处对未知的渴求。现在，他终于可以名正言顺地将精力投入到解析“知识回廊”遗产中那些令人心驰神往的尖端理论上。
他的第一个目标，并非建造庞大的星际战舰——那在资源和技术积累的现阶段还太遥远——而是设计并建造一艘能够进行高效、安全星系内探索的**科研船**。
这艘被命名为 **“先驱者号”** 的科研船，凝聚了研究院数月来的心血。它体型不大，约等于旧时代的大型驱逐舰，但其技术含量却远超“方舟”舰队任何一艘船只。船体采用了从“知识回廊”获取的、能够在一定程度上“软化”空间曲率的新型复合材料，使其在亚光速航行时能更有效地规避星际尘埃和微小天体的撞击。能源核心则是一种小型的、稳定可控的聚变-空间共振混合引擎，效率远超传统的聚变推进。最引人注目的是其探测阵列，集成了多种基于新物理原理的传感器，能够扫描并分析常规设备难以察觉的微弱引力异常、能量残留和物质频谱。
“先驱者号”的首航任务，目标直指星系外围一条不久前被远程望远镜发现的、富含稀有矿物和一种奇特**能量结晶**的小行星带。这种被暂命名为 **“星尘矿”** 的能量结晶，根据初步光谱分析，其内部蕴含着一种极其稳定且易于引导的空间属性能量，在“知识回廊”的某些高等能量武器和超光速引擎理论中被提及，是极为关键的战略资源。
这次任务意义重大。如果成功开采并研究“星尘矿”，不仅能极大缓解殖民地某些稀有元素依赖库存的窘境，更能为未来真正意义上的星际航行技术，迈出坚实的材料学第一步。这完美契合了“扎根与探索并行”的战略——资源获取服务于殖民地建设（扎根），前沿研究为未来探索铺路（探索）。
然而，任务的批准过程并非一帆风顺。资源总长马尔科姆·李对此次任务的风险提出了严重质疑。
“那条小行星带位于星系引力边缘，环境复杂，我们的远程观测很有限！”马尔科姆在任务评审会上眉头紧锁，“‘先驱者号’毕竟是第一艘实验船，谁也不能保证它在未知环境下的绝对可靠性。万一发生意外，我们损失的不仅仅是一艘船和宝贵的科研人员，更是殖民地未来发展的关键希望！”
“但机遇总是与风险并存，马尔科姆！”阿米尔据理力争，“‘星尘矿’的价值无可估量！我们不能因为惧怕未知就永远躲在摇篮里！‘先驱者号’的设计已经尽可能考虑了安全性，船员也都是最优秀的志愿者。这是我们必须要走的一步！”
最终，在执政官埃拉·索伦森的权衡下，任务得以批准，但附加了严格的条件：航行路线需避开已知的危险区域；一旦遭遇任何无法识别的信号或异常现象，必须立刻停止前进并报告；任务周期严格限制；并有一艘由经验丰富老兵驾驶的、经过现代化改装的“方舟时代”小型护卫舰“哨兵号”在安全距离外伴随，作为应急支援。
“先驱者号”的启航，在殖民地引起了不小的轰动。无数人通过公共网络观看直播，看着那艘流线型、闪烁着新式金属光泽的科研船，如同优雅的海豚，缓缓驶离“希望号”的船坞，喷射出幽蓝色的尾焰，坚定地驶向星系外围的黑暗。
舰长由研究院资深宇航专家**伊莎贝尔·陈**担任，她以冷静和谨慎着称，是平衡阿米尔激进风格的最佳人选。船员包括顶尖的地质学家、物理学家、工程师以及一小队负责安保和外部作业的陆战队员。
航行初期一切顺利。“先驱者号”的性能远超预期，平稳地穿越了内星系，逐渐靠近目标小行星带。远程传感器传回的数据越来越清晰，确认了“星尘矿”的存在，其储量甚至比预估的还要丰富。
就在“先驱者号”准备释放探测器，对一颗富含矿藏的小行星进行近距离扫描时，异常发生了。
不是来自小行星带本身，而是来自更遥远的、星系之外的深空。
“接收到不明信号！”通讯官突然报告，声音带着一丝紧张，“来源方位……无法精确定位，信号似乎弥漫性存在！编码方式……未识别！能量特征……与‘播种者’网络信号有相似之处，但更加……杂乱，而且……带有攻击性？！”
主屏幕上，一段极其微弱、却充满了无序噪音和尖锐谐波的信号被捕捉并放大。这信号与之前捕获到的、那个冰冷注视的只言片语感觉同源，但更加清晰，也更加……不祥。
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