当少女拖着沉重的步伐，踏着稀疏的星光回到约定的汇合地点时，夜色已深。篝火只剩下微弱的余烬，在夜风中明灭不定，如同她此刻晦暗的心情。
静香蜷缩在火堆旁的一张厚毛毯下，似乎已经睡着了，但即便在睡梦中，她秀气的眉头也微微蹙着，面具下的呼吸略显急促，显然是在担心迟迟未归的同伴。
妮诺的目光在静香身上停留片刻，眼中闪过一丝歉疚，随即默默移开。她走到篝火对面，找了个相对平整的地方坐下，双臂环抱住膝盖，将下巴搁在膝头，碧蓝的眼眸失神地凝视着那跳跃的、即将熄灭的火星，整个人仿佛被一层无形的低气压笼罩。
奥尔斯帝德原本闭目静坐，如同亘古不变的磐石。在妮诺靠近时，他金色的竖瞳便已悄然睁开。他沉默地观察着这个去而复返的同伴，敏锐地察觉到了她身上那股不同寻常的消沉气息。
（她回来了……没有逃走。但……发生了什么？）奥尔斯帝德心中掠过一丝疑问。白天的分别并无异常，不过是寻常的补给采购，为何归来时像是换了个人？那股几乎要凝成实质的失落和疲惫，与他认知中那个坚韧、甚至有些执拗的少女形象相去甚远。
他几不可察地皱了皱眉。直接开口询问并非他的风格，而且看妮诺此刻的状态，贸然打扰似乎并不合适。他沉吟片刻，目光扫过静香带回来的那堆物资，随即伸出骨节分明的手，从里面精准地挑出一个皮质水袋，手腕轻轻一抖，水袋便平稳地飞向妮诺。
妮诺虽然神思不属，但长期训练形成的本能仍在。她头也未抬，只是下意识地抬手，精准地接住了飞来的水袋。动作流畅，没有丝毫迟滞。
见她接住，奥尔斯帝德几不可察地点了点头，依旧没有说话。他挪动了一下位置，选择在妮诺身旁不远处坐下，既保持了适当的距离，又是一种无声的陪伴。他重新阖上眼，仿佛再次进入冥想，但那份感知却始终留意着身旁少女的动静。
妮诺握着冰凉的水袋，指尖传来皮革粗糙的触感。篝火的余温无法驱散她心底的寒意。脑海中，矿洞中的血腥、法纳斯惊恐的眼神、尤其是关于艾米和“丛林之牙”那残酷下落的冰冷叙述，如同走马灯般反复闪现。
（如果……我能更早一点察觉……如果我能更快地赶到……如果当初我能多教他们一些……）
无尽的“如果”化作沉重的枷锁，缠绕着她的心脏，带来阵阵窒息的痛感。她拧开水袋的盖子，仰头灌了一口冰冷的清水，试图压下喉头的哽咽和眼眶的酸涩，但那份苦涩却仿佛顺着水流蔓延到了四肢百骸。
夜，在沉默中流逝。
……
翌日，东方的天际刚刚泛起鱼肚白，林间的空地上，两道身影已然相对而立。
微凉的晨风拂过，吹动了妮诺熔金色的长发和奥尔斯帝德银白色的发丝。妮诺微微喘息着，额角沁出细密的汗珠，碧蓝的眼眸中带着疲惫，却也有一种经过宣泄后的清明。而站在她对面的奥尔斯帝德，则依旧是那副古井无波的样子，气息平稳，仿佛刚才长达近一个小时的激烈对练只是热身。
时间回溯到日出之前。奥尔斯帝德敏锐地察觉到妮诺几乎一夜未眠，周身笼罩的低气压有增无减。他深知这种情绪淤积对修行者有害无益，于是破天荒地主动开口，邀请妮诺进行对练。
妮诺起初下意识地想要拒绝，她此刻毫无切磋的心情。但当她抬头，对上奥尔斯帝德那双深邃的金色竖瞳时，却意外地捕捉到了一丝极其细微的、近乎“期待”或“关切”的神色？尽管那神色一闪而逝，快得让她以为是错觉，但那份笨拙的表达方式，却让她心中一软。
（他是在……担心我吗？）
这个念头让她无法再拒绝。她点了点头，握紧了手中的“蜕锋”。
于是，从晨曦微露到太阳完全跃出地平线，这片林间空地便成了两人的演武场。奥尔斯帝德始终空手，仅凭身法、反应和对力量的精妙掌控与妮诺周旋。妮诺则全力以赴，剑光闪烁，步伐灵动，将连日来积压的郁闷、愤怒与无力感，尽数倾泻在每一次劈、刺、斩、撩之中。
然而，实力的差距是巨大的。即便奥尔斯帝德将力量压制到极低的水准，他那历经无数战斗磨砺出的经验和洞察力，也绝非妮诺所能比拟。她凌厉的攻势总能在最关键处被轻易化解，迅捷的身影总能在间不容发之际被巧妙避开。她几乎从未真正占据过上风，反而在一次次的交锋中，更清晰地认识到自己与真正强者之间的鸿沟。
对练暂停的间隙，妮诺拄着剑微微喘息，目光落在奥尔斯帝德那双沉稳的手上。忽然，一个念头如同电光石火般划过脑海——那套铠甲！或许……它能带来一丝改变？
没有犹豫，她深吸一口气，开始将体内精纯的魔斗气源源不断地注入“蜕锋”长剑之中。剑身微微震颤，发出低沉的嗡鸣。下一刻，剑身如同被无形的力量分解，化作无数闪烁着金属寒光的细小碎片，这些碎片在空中飞速组合、变形，最终凝聚成那只结构精密、泛着冷光的机械独角仙，静静悬浮在她掌心。
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