“小心！它能吸收能量！”李强挥剑斩向爪根，长剑与爪子碰撞，竟被弹开数寸。他趁机拉住火焰异能者后退，“改用物理攻击！它的实体部分在爪尖！”
近战队员（基地护卫）忍着伤痛冲上前，异能利刃劈向爪尖。“当”的一声，火花四溅，爪尖出现一道浅痕。影核之爪发出刺耳的嘶鸣，转而抓向他，速度比之前快了一倍。
“防御！”防御队员展开护盾挡在前面，爪子撞在盾面上，护盾瞬间布满裂纹。他闷哼一声，被震得后退三步，手臂上的青筋暴起。
李强看着不断增大的爪身，突然注意到它与黑暗之核的连接处有一道淡金色的细线——与“光痕”的气息相似，却更加微弱。“那里是它的弱点！它在吞噬核心的同时，也被核心的能量束缚着！”
他对雷电异能者使了个眼色：“用电流干扰核心，逼它收缩！”雷电异能者立刻会意，将电流凝聚成针状，密集地射向黑暗之核的缝隙。
电流涌入，影核之爪果然剧烈抽搐，爪身收缩了半尺，连接处的金色细线变得清晰。“就是现在！”李强纵身跃起，将全身力量灌注于长剑，剑尖如流星般刺向金线——
“噗嗤”一声，长剑没入金线处。影核之爪发出凄厉的惨叫，爪身迅速崩溃，化作无数黑雾。黑暗之核失去能量支撑，“咔嚓”一声碎裂，散落成无害的黑色粉末。
石塔的震动终于停止，影杀卫们见势不妙，纷纷化作黑雾逃离。李强拄着剑喘着气，看向窗口——灰色身影早已不见踪影，只有窗外的浓雾依旧弥漫，仿佛什么都没发生过。
“追吗？”火焰异能者问道。
李强摇头：“先处理伤员，清点损失。”他走到近战队员（基地护卫）身边，看着他后背的伤口，“这毒和影杀卫的不一样，更烈。”
防御队员拿出特制解毒剂：“基地的新型解毒剂，应该能压制住。”他小心地将药剂涂在伤口上，黑色毒血渐渐变成暗红色。
解读符文的队员则在检查符文阵的残骸，他从碎石中捡起一块刻着特殊纹路的金属片：“队长，你看这个。”金属片上的纹路扭曲如蛇，与之前见过的任何符文都不同，“这不是黑暗符文，更像是……某种标记。”
李强接过金属片，指尖刚触碰到纹路，就感觉到一股微弱的精神冲击，脑海中闪过一片燃烧的森林。“这是……精神印记？”他猛地握紧金属片，“那个灰色身影，在故意留下线索。”
“故意留下？”众人不解。
“他有无数次机会杀了我们，却每次都在关键时刻退走，还留下这种标记。”李强看向窗外，“他在引导我们去某个地方，或者说，他想让我们看到某些东西。”
就在这时，基地的支援部队赶到，为首的是联盟的资深研究员陈教授。“李队长，你们没事吧？我们检测到这里的能量波动快赶上暗影之核了。”
“陈教授，来得正好。”李强将金属片递给她，“分析一下这东西的成分和纹路，还有，帮我们看看这些陶罐的残留物。”
陈教授戴上手套，小心翼翼地接过金属片：“这是‘蚀心金’，一种能承载精神能量的稀有金属。至于纹路……”她皱起眉头，“像是古代‘引魂术’的载体，通常用于祭祀。”
“祭祀？”
“对，祭祀某个强大的存在。”陈教授指着陶罐中的残留物，“这些黑雾里有微弱的灵魂波动，是影虫吞噬的生灵残魂。那个灰色身影，在用残魂和黑暗能量进行某种祭祀。”
李强心中一沉：“祭祀什么？”
“不清楚，但绝不会是好事。”陈教授将金属片放入密封袋，“我会立刻带回基地分析，你们先撤出来，这里的能量场很不稳定，可能会引发二次崩塌。”
众人收拾好装备，跟着支援部队撤出废墟。当他们走出迷雾沼泽时，回头望去，只见沼泽中央的雾气开始旋转，形成一个巨大的漩涡，漩涡中心隐约可见石塔的轮廓正在崩塌，黑色的碎片被漩涡吞噬，消失不见。
“他到底想干什么？”火焰异能者喃喃道。
李强握紧拳头，金属片带来的精神冲击还在脑海中回荡，那片燃烧的森林越来越清晰。“不管他想干什么，我们都必须找到他。”他看向基地的方向，“陈教授的分析结果出来后，我们就知道下一步该往哪走了。”
回到基地后，陈教授的分析报告很快出来了。金属片的精神印记经过解析，指向了三百公里外的“烬灭森林”——正是李强脑海中看到的那片燃烧的森林，三百年前因一场不明大火变成焦土，从此成为禁地。
“烬灭森林……”李强看着地图上的标记，“那里是古代‘魂祭’的发源地。”
“魂祭？”
“用生灵魂魄祭祀黑暗存在，换取力量的禁忌仪式。”解读符文的队员脸色凝重，“古籍说，最后一场魂祭就发生在烬灭森林，那场大火就是仪式失控的结果。”
李强合上地图：“看来，我们得去趟烬灭森林了。”
“可是队长，那个灰色身影明显在设套。”防御队员担忧道，“我们去了，不就正中他下怀？”
“就算是套，也得去。”李强眼神坚定，“他在收集残魂，进行魂祭，绝不能让他成功。而且……我想看看，他到底是谁，为什么对黑暗力量如此了解。”
三天后，小队准备就绪，再次踏上征途。飞行器掠过绿色的平原，朝着焦黑的烬灭森林飞去。李强望着窗外，金属片被他放在心口，那股精神冲击时隐时现，仿佛在指引着方向。
他有种预感，这次在烬灭森林，他们将揭开灰色身影的真面目，而那背后，可能隐藏着比终焉之影更可怕的秘密——关于黑暗力量的起源，关于那些被历史尘封的禁忌，或许都将在这片燃烧过的土地上，露出冰山一角。
飞行器穿过云层，烬灭森林的轮廓出现在下方。焦黑的树干如鬼爪般伸向天空，地面覆盖着厚厚的灰烬，空气中弥漫着淡淡的硫磺味。森林中央，一座黑色的祭坛在阳光下泛着冷光，祭坛顶端，一个灰色身影正背对着他们，仿佛早已等候多时。
李强握紧了腰间的长剑，他知道，答案就在眼前。
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